После его смерти 16 кардиналов собрались в Риме на конклав, чтобы избрать ему преемника. Пока они заседали, римская чернь, опасаясь, что французское большинство вновь выберет француза и переедет обратно в Авиньон, стала требовать избрания папы-итальянца. По требованию римского населения на его место был выбран в Риме Урбан VI (1378–1389 гг.), задумавший церковные преобразования. Однако новый папа оказался начисто лишенным благоразумия и такта. Его высокомерное поведение и необъяснимые выпады против кардиналов заставили их пожалеть о сделанном выборе. Они пришли к заключению, что избрание Урбана VI из чувства страха перед римской толпой следует считать недействительным. Поэтому они вновь собрали конклав и избрали папой французского кардинала Роберта из Женевы, принявшего имя Климента VII (1378–1389 гг.) и удалившегося в Авиньон. Урбан VI отлучил от церкви Климента VII и его сторонников, а тот сделал то же самое с ним и с его последователями. С этого времени началась «великая схизма (раскол)» в Западной церкви, продолжавшаяся 40 лет. Римская и авиньонская курии выбирали каждая своего папу. Одни страны признавали римского папу, другие – авиньонского. Обе партии (римская и авиньонская) осыпали друг друга проклятиями и своими разоблачениями раскрывали миру позорные страницы из жизни пап. Раскол пагубно отразился на всех интересах папства, подорвав его моральное и политическое влияние. Многие переставали признавать за папством какие-либо верховные права. Ослабление власти и престижа папства сопровождалось ростом могущества кардиналов. Духовные лидеры христианского мира хотели положить конец расколу, однако никто не знал, как это сделать. Идея соборной реформы, давно уже глухо проводившаяся, теперь стала общим требованием. Из Парижского университета вышел план соборной реформы: предполагалось ограничить папскую власть собором и установить автономные национальные церкви. Обстоятельства заставляли прислушаться к «соборному» учению о сущности и устройстве церкви, которое было выдвинуто Гильомом де Ногаре и Марсилием Падуанским в ходе их полемики, направленной против Бонифация VIII и Иоанна XXII. Согласно этому учению церковь понималась как совокупность всех ее членов, которым и принадлежит верховная власть. Папы – высшие руководители церкви, однако они не наделены абсолютной властью и подчинены высшей власти церкви как единого целого, чью волю выражает общецерковный собор (подобно тому, как парламент выражает волю народа в государстве). Новый орган для церковной реформы (вселенский собор) должен был преобразовать и папство. В первой половине XV в. были собраны соборы в Пизе (1409 г.), Констанце (1414–1418 гг.) и Базеле (1431–1449 гг.). Эти соборы, считающиеся великими, закончились ничем: реформировать папство им не удалось. На Пизанском соборе Григорий XII (1406–1415 гг.) и Бенедикт XIII (1394–1417 гг.) были низложены и выбран новый папа Александр V (1409–1410 гг.), но низложенные папы не отказались от своих притязаний, так что появилось сразу трое пап. Скоро Александр V скончался (говорят, отравлен), а его место занял разбойник и злодей Балтазар Косса, под именем Иоанна XXIII (1410–1415 гг.). По настоянию императора Сигизмунда (1410–1437 гг.), сына Карла VI Люксембургского (1347–1378 гг.), был открыт Констанцский собор, который прекратил схизму, но реформу церкви провести все же не мог.