В целом же культурное значение папства в Средние века было очень велико. Оно сблизило народы Запада в одно целое, дало Европе определенное миросозерцание, ставшее великой объединяющей силой. Папство воспитывало (умственно и нравственно) средневековое общество. Папа держал в руках варваров-королей и варварские народы, вносил дух законности и призывал к идеалу христианской нравственности. Но эта высокая миссия папства продолжалась лишь до его решительной победы. Поднявшись на недосягаемую высоту, папство не могло удержаться на ней, и уже в XIV в. начинается его падение. По мере возрастания папского самовластия Западная церковь утрачивала здоровые элементы. Отовсюду слышались жалобы на деспотизм, корыстолюбие курии и разврат. К церковным наказаниям привыкли: слишком уж часто прибегали к отлучению и интердикту (т.е. временному наказанию, не предусматривающему «проклятие»). Народы Запада выходят из-под опеки пап и требуют коренных церковных реформ. В победе папства над империей уже содержались признаки его разложения. Видимый упадок папской власти начался с Бонифация VIII, последнего крупного представителя средневекового папства. Высокомерный и властолюбивый, глубокий знаток права, Бонифаций VIII предъявлял те же притязания, что и Григорий VII и Иннокентий III. Он вызвал на суд и объявил изменником Альбрехта Габсбургского (1298–1308 гг.), принявшего корону без утверждения папы. Но ему пришлось претерпеть жестокий удар от Филиппа IV Красивого (1285–1314 гг.), французского короля. Борьба между церковью, с ее космополитической силой, утверждавшей, что она выше государства, и национальной силой государства была неизбежна. Поводом к разрыву был вопрос о налогах: Бонифаций VIII выразил протест, когда Филипп IV попытался обложить податями духовенство. Король не хотел, чтобы деньги из Франции шли в папскую казну, а папа не желал, чтобы духовенство платило королю. Оба противника принципиально обосновали свои взгляды, основываясь на текстах Священного Писания. Точку опоры для противодействия непомерным требованиям папства Филипп IV нашел в национальном сознании страны и, созвав Генеральные штаты – прообраз будущего Национального собрания Франции, провозгласил королевскую власть независимой от папства. Борьба закончилась знаменитой сценой в Ананьи, когда королевский легист (законник, юрист) Ногаре отвесил Бонифацию VIII оплеуху рукой в железной перчатке (от этого потрясения папа скончался). В результате папство было поставлено в полную зависимость от Франции. Одного из ближайших преемников Бонифация VIII, Климента V (1305–1314 гг.) Филипп IV склонил переселиться в Авиньон – папский анклав в Провансе, отделенного от Франции только руслом реки Роны. Наступило время «Вавилонского пленения пап» (1308–1377 гг.), их рабской зависимости от французского короля, которое сильно омрачило блеск папства. Хотя прецеденты подобного удаления папского престола из Рима уже имелись (за предшествующие два столетия папы находились вне Рима в общей сложности 122 года), однако авиньонский период стал самым длительным периодом непрерывного пребывания папской резиденции вне Рима, и он пришелся на то время, когда национальное самосознание европейских народов особенно обострилось в результате Столетней войны между Францией и Англией.