Значительный шаг в этом направлении был сделан еще на созванном папой Николаем II (1059–1061 гг.) в 1059 г. Латеранском соборе, где был принят новый порядок избрания пап – прямым голосованием одних только кардиналов. Римскому духовенству и народу было предоставлено право высказывать свое согласие, но не более того, а за императором Священной Римской империи было оставлено право подтверждать избрание. Хотя новый порядок выборов папы был направлен, главным образом, против римской аристократии, он способствовал также и выведению выборов папы из сферы компетенции имперских властей, свидетельством чему стали выборы папы Александра II (1061–1073 гг.) в обход кандидата, указанного императором. Однако реформа папства и католической церкви в целом достигла своей кульминации лишь в понтификат Григория VII, который являлся фактическим лидером реформистски настроенной части курии на протяжении 15-ти лет. Целью папы Григория VII было окончательно вывести церковь из-под контроля светских властей, чтобы она могла беспрепятственно осуществлять свои подлинные задачи. Он пытался ликвидировать утвердившийся в веках порядок и установить такие отношения между церковью и государством, которые предполагали бы превосходство церкви, основанной Богом, над всеми человеческими институтами. Для достижения этих целей Григорий VII использовал все средства, способствовавшие централизации церковной власти в процессе осуществления реформ. В 1075 г. он сформулировал концепцию теократического государства и верховенства церковной власти над светской, и с этого времени титул «папа» относился исключительно к римскому епископу. Григорий VII возродил практику назначения постоянных и временных легатов, используя их гораздо более широко, чем бывало прежде. Кроме того, он часто созывал в Риме соборы, на которые приглашались епископы не только из Италии, но и из других стран. То и другое должно было ограничивать власть митрополитов, для чего использовались также иные средства. Так, рассмотрение дел, до недавнего времени находившихся в ведении митрополитов, теперь было поручено легатам, а в отдельных случаях легатами осуществлялся даже надзор за выборами епископов. Здание римской всемирной теократии было завершено запрещением инвеституры (т.е. права назначать и снимать епископов), из-за чего светская власть лишилась почти половины своих владений. Помимо этого, папа Григорий VII распорядился, чтобы специалисты в области канонического права свели воедино канонические постановления и сборники канонов с целью уяснения и расширения границ юрисдикции папы во внутрицерковных делах. Средством примирения множества противоречивших друг другу канонов стал принцип, предложенный Ивом Шартрским и Бернольдом Констанцским: если два закона противоречат друг другу, то закону, исходящему от высшей инстанции, должно отдаваться предпочтение перед законом, установленным местной властью. Началась централизация власти в руках папы, что привело к жестокой борьбе за существование между папством и светской властью, отразившейся во всей Европе, но сосредоточившейся, главным образом, в Италии и Германии и охватившей все стороны общественной жизни. Григорий VII вызвал против себя оппозицию не только императора, оттесняемого на второй план, не только духовенства, недовольного целибатом, но и баронов, а также привилегированных и богатых граждан.