Такими энергичными мерами в самом начале своего царствования Филипп II сразу «очистил» Испанию от «еретиков». Впрочем, отдельные случаи преследований за отпадение от католицизма встречались и в следующие годы. Религиозная Реформация вызвала целый ряд войн как междоусобных, так и международных. За непродолжительными и имевшими местный характер религиозными войнами в Швейцарии и Германии в конце первой половины XVI в. наступает эпоха религиозных войн, получивших международный характер. Это – эпоха, охватывающая собой целое столетие и распадающаяся на «век» Филиппа II Испанского (главного деятеля международной реакции во второй половине XVI в.) и времена Тридцатилетней войны. Католики отдельных стран протягивают друг другу руки, возлагая свои надежды на могущественную Испанию. Испанский король становится во главе международной реакции, пользуясь не только средствами, какие ему доставляла его громадная монархия, но и поддержкой католических партий в отдельных странах, а также нравственной и денежной помощью папского престола. Это заставляло и протестантов разных стран сближаться между собой. Кальвинисты в Шотландии, во Франции, в Нидерландах и английские пуритане считали своё дело общим; королева Елизавета много раз оказывала содействие протестантам. Реакционным попыткам Филиппа II был дан отпор. В 1588 г. потерпела крушение его «Непобедимая армада», посланная для завоевания Англии. Во Франции вступил на престол Генрих IV Бурбон (1589–1610 гг.), умиротворивший страну, давший в 1598 г. свободу вероисповедания протестантам и заключивший мир с Испанией. Нидерланды успешно вели борьбу с Филиппом II и вынудили его преемника заключить перемирие. Едва закончились эти войны, раздиравшие крайний запад Европы, как в другой её части начала готовиться новая религиозная борьба. Генрих IV, ещё в 1580 гг. предлагавший Елизавете Английской устройство общего протестантского союза, мечтал о нём и в конце своей жизни, обратив свои взоры на Германию, где раздоры между католиками и протестантами грозили междоусобием, но его смерть от руки католического фанатика положила конец его планам. В это время, в силу перемирия, заключённого на двенадцать лет (1609 г.), только что прекратилась война между католической Испанией и протестантской Голландией. В Германии уже были заключены протестантская уния (1608 г.) и католическая лига (1609 г.), которым вскоре после того пришлось вступить между собой в вооружённую борьбу. Тогда же снова началась война между Испанией и Голландией. Во Франции гугеноты произвели новое восстание. На северо-востоке шла борьба между протестантской Швецией и католической Польшей, король которой, католик Сигизмунд III (1587–1632 гг.; из шведской династии Ваза), лишившись шведской короны, оспаривал права на неё у своего дяди Карла IX и его сына Густава-Адольфа, будущего героя Тридцатилетней войны. Мечтая о католической реакции в Швеции, Сигизмунд действовал заодно с Австрией. Таким образом, в международной политике второй половины XVI и в первой половине XVII вв. исследователи видят разделение европейских государств на два вероисповедных лагеря. Из них большей сплочённостью и более агрессивным характером отличался католический лагерь, во главе которого стояли Габсбурги, сначала испанские (во времена Филиппа II), потом австрийские (во время Тридцатилетней войны). Если бы Филиппу II удалось сломить сопротивление Нидерландов, приобрести Францию для своего дома, а Англию с Шотландией превратить в одну католическую Британию (таковы были его планы), если бы, несколько позже, осуществились стремления императоров Фердинанда II (1619–1637 гг.) и Фердинанда III (1637–1657 гг.), если бы, наконец, Сигизмунд III, справившись со Швецией и с Москвой, употребил часть польских сил, какие действовали в России в Смутное время, для борьбы на западе Европы в интересах католицизма, – победа реакции была бы полной. Но у протестантизма появились защитники в лице таких государей и политических деятелей, как Елизавета Английская, Вильгельм Оранский, Генрих IV Французский, Густав-Адольф Шведский, и в лице целых народов, национальной независимости которых грозила католическая реакция. Борьба принимала такой характер, что и Шотландии (в царствование Марии Стюарт), и Англии (при Елизавете), и Нидерландам и Швеции (при Карле IX и Густаве-Адольфе) приходилось отстаивать свою независимость вместе со своей религией, т.к. в католическом лагере господствовали стремления к политической гегемонии над Европой.