В международной политике католицизм стремился к подавлению национальной независимости. Протестантизм, наоборот, связывал своё дело с делом национальной независимости. Поэтому, в целом, международная борьба между католицизмом и протестантизмом была борьбой между культурной реакцией, абсолютизмом и порабощением национальностей, с одной стороны, и культурным развитием, политической свободой и национальной независимостью – с другой. Обыкновенно влияние Реформации на католицизм понимается лишь в смысле вызова в нём реакции против нового религиозного движения. Но с этой Контрреформацией (Gegenreformation) или католической реакцией было соединено обновление самого католицизма, позволяющее говорить о «католической Реформации». Когда началось реформационное движение XVI в., в католической церкви господствовали дезорганизация и деморализация. Многих толкало в протестантизм видимое нежелание духовной власти произвести самые необходимые преобразования. Реформация застала старую церковь совершенно врасплох, вследствие чего организация католической реакции против Реформации сразу возникнуть не могла. Чтобы воспользоваться реакционным настроением, вызванным крайностями движения, усилить это настроение, сплотить склонные к нему социальные силы, направить их к одной цели, католическая церковь должна была сама подвергнуться некоторой реформе, противопоставив «ереси» легальные исправления. Всё это постепенно и произошло, начиная с 1540 гг., когда на помощь реакции был основан новый орден иезуитов (1540 г.), учреждено верховное инквизиционное судилище в Риме (1542 г.), организована строгая книжная цензура и созван Триентский собор (1545 г.), который позднее и произвёл католическую Реформацию. Её результатом был католицизм Нового времени. Перед началом Реформации католицизм был чем-то окоченевшим в официальном формализме; теперь он получил жизнь и движение. Это была не церковь XIV и XV вв., которая не могла ни жить, ни умереть, а деятельная система, приспособляющаяся к обстоятельствам, заискивающая у королей и народов, всех заманивающая, кого – деспотизмом и тиранией, кого – снисходительной терпимостью и свободой; это было уже не бессильное учреждение, которое искало помощи извне, не обнаруживая искреннего желания исправиться и обновиться, а стройная организация, которая стала пользоваться в обществе, ею же перевоспитанном, большим авторитетом и, умея фанатизировать массы, руководила ими в борьбе с протестантизмом. Педагогика и дипломатия были двумя великими орудиями, которыми действовала преобразованная церковь: дрессировать личность и заставлять её служить чужим целям так, чтобы она сама этого не замечала – это были два искусства, особенно отличавшие главных представителей возродившегося католицизма. Католическая реакция имеет длинную и сложную историю, сущность которой всегда и везде была одна и та же. В культурно-социальном отношении это была история теологического и клерикального подавления независимой мысли и общественной свободы – подавления, в котором с представителями возрождённого и воинствующего католицизма соперничали иногда, но далеко не с такой ревностью и не с таким успехом, представители протестантской нетерпимости и протестантского ригоризма. Политическая история католической реакции сводится к подчинению внутренней и внешней политики реакционному направлению, к образованию большого международного союза католических государств, к возбуждению в его членах вражды против протестантских стран, даже к вмешательству в их внутренние дела. К главным политическим силам реакции, Испании и Австрии, с исхода XVI в. присоединяется Польша, ставшая операционным базисом католической церкви и против православия. Реформационное движение в целом было переломным этапом в истории средневековой Европы. В ряде стран Реформация стала формой дальнейшего существования социальной и религиозной жизни общества. Её социально-общественным результатом была полная утрата влияния католической церкви в ряде государств Западной Европы. Она сдала свои позиции на части территории Германии, Швейцарии, в скандинавских странах, в Англии и Шотландии, Нидерландах, части Венгерского королевства. В этих странах Реформация удешевила и упростила церковную организацию, придала божественную санкцию нормам буржуазной практики и морали.