Наиболее глубокое осмысление тема искушения получила в аскетической литературе. Хотя об искушении говорится в сочинениях практически всех отцов церкви, особенно в гомилиях, именно монахи с большой тщательностью исследовали природу искушения, а также механизм уклонения человека в соблазн. Христианские подвижники рассматривали искушение, в первую очередь, в контексте духовной брани. С прекращением гонений на церковь, которые на протяжении больше 200 лет понимались христианами как основа испытания их веры, на первый план стало выходить акцентирование внутреннего искушения. Об этом свидетельствуют тексты, в которых зафиксирован опыт ранних пустынных египетских подвижников IV в., в особенности «Житие Антония Великого», написанное Афанасием  I Великим. В образе преподобного Антония Великого святитель Афанасий представляет тип подвижника, которого на протяжении всей жизни сопровождают искушения. Борьба с различными искушениями составляет основу духовного роста аскета, с каждым новым нападением дьявола укрепляется его решимость в следовании за Христом, сила молитвы и упования на Бога. Такое представление о преподобном. Антонии прочно утвердилось в последующей традиции и частично подкрепляется его посланиями. Согласно Житию, Антоний начинает подвиг с буквального исполнения заповеди о нестяжании и последовании за Христом, раздаёт нищим имущество, оставляет сестру, которая находилась на его попечении, и предаётся подвижничеству. Дьявол препятствует ему и пытается совратить с этого пути: «Спеpва покушается он отвлечь Антония от подвижнической жизни, пpиводя ему на мысль то воспоминание об имуществе, то заботливость о сестpе, то pодственные связи, то сpебpолюбие, славолюбие, услаждение pазными яствами и дpугие удобства жизни, то, наконец, жестокость пути добpодетели и её многотpудность, затем пpедставляет ему мысленно и немощь тела, и пpодолжительность вpемени, и вообще, возбуждает в уме его сильную буpю помыслов, желая отвpатить его от пpавого пpоизволения». На начальном этапе духовной борьбы преподобного Антония постигают искушения по преимуществу «человеческие», бес искушает его различными плотскими похотями. Примечателен диалог подвижника с бесом блуда, который явился ему в человеческом обличии после продолжительной борьбы. Демон, указывая на молодость Антония, недоумевает, как тому удаётся преодолеть влечение, тогда как «великое число воздержанных» не смогло преодолеть этого искушения. В ответ подвижник приводит слова 117-го псалма: «Господь мне помощник…» (Пс. 117:7). Комментируя этот эпизод, святитель Афанасий подчёркивает значение «действия силы Спасителя» в подвижниках, «живущих не по плоти, но по духу». Чтобы поработить собственную плоть и избежать уловок демона, преподобный Антоний усиливает пост и сокращает время сна, так что «многие пpиходили в удивление, видя тpуд его». Противостояние сил зла нарастает, преподобный подвергается открытому нападению бесов и терпит от них побои. Борьбе с демонами во многом посвящено поучение Антония, приведённое в Житии. Основная идея поучения, которая должна укрепить монахов и помочь им справиться со страхом в пустыне, состоит в том, что Христос победил дьявола и отнял у него власть, поэтому дьявол, хоть и ненавидит людей, не может повредить им без попущения Божия.