Возвратившись в главную резиденцию в Никомидии, Диоклетиан колебался, принимать ли активные меры против христиан. Цезарь Галерий совместно с высшими сановниками, в число которых входил и Гиерокл, настаивал на начале гонения. Диоклетиан решил отправить гаруспика в милетское святилище Аполлона, чтобы узнать волю богов. Оракул подтвердил желание окружения императора, но и это не убедило Диоклетиана проливать кровь христиан. Был подготовлен эдикт, касавшийся зданий и священных книг, а также разных категорий верующих. Применение смертной казни не предполагалось. Накануне публикации эдикта в Никомидии вооружённый отряд занял находившийся недалеко от дворца христианский храм, разрушил его и предал огню богослужебные книги. 24 февраля 303 г. эдикт о гонении был обнародован: предписывалось повсюду разрушать христианские храмы и уничтожать священные книги, лишать христиан званий и почестей, права выступать с обвинением в судах, рабы-христиане не могли впредь получать свободу. Один возмущённый христианин сорвал эдикт со стены, за что был подвергнут пыткам и казнён. Вскоре в императорском дворце в Никомидии произошло два пожара. Галерий убедил Диоклетиана, что поджигателей нужно искать среди христиан. Император теперь рассматривал всех христиан как врагов. Он заставил жену и дочь совершить жертвоприношение, но придворные-христиане оказались более твёрдыми. Дорофей, Пётр и многие другие отказались исполнить приказ императора и после жестоких пыток были казнены. Первыми жертвами гонения стали предстоятель Никомидийской церкви Анфим (память 3 сентября), многочисленные клирики и миряне этого города, среди которых были женщины и дети (память 20 января, 7 февраля, 2 и 3 сентября, 21 и 28 декабря). За исключением Галлии и Британии, где управлявший этими областями цезарь Констанций I Хлор ограничился разрушением нескольких храмов, эдикт повсеместно исполнялся с большой строгостью. В Италии, Испании и Африке, подвластных императору Максимиану Геркулию, а также на Востоке, во владениях Диоклетиана и Галерия, церковные книги сжигались, храмы стирались с лица земли. Были случаи, когда сами клирики передавали местным властям церковные ценности и священные книги. Другие, подобно Карфагенскому епископу Мензурию, отдавали властям вместо богослужебных книг еретические. Были и мученики, отказавшиеся выдавать что-либо (Болотов В.В. Собрание трудов. Т. 3): Феликс Тубизский в Северной Африке (память 24 октября). Среди наиболее известных и почитаемых мучеников времени гонения императора Диоклетиана – папа Римский Марцеллин (296–304 гг.) с дружиной (память 7 июня), папа Римский Марцелл (308–309 гг.) с дружиной (память 7 июня), Анастасия Узорешительница (память 22 декабря), Георгий Победоносец (память 23 апреля и 10 ноября), Андрей Стратилат (память 19 августа), Иоанн Воин (память 30 июля), Косма и Дамиан Бессребреники (память 1 июля, 17 октября и 1 ноября), Кирик и Иулитта Тарсийские (память 15 июля), Кир и Иоанн Египетские с дружиной (память 31 января), архидиакон Евпл Катанский (Сицилия; память 11 августа), Пантелеимон Никомидийский (память 27 июля), Феодот Корчемник (память 7 ноября), пользовавшийся известностью в Константинополе Мокий Византийский (память 11 мая), Севастиан Римский (память 18 декабря), культ которого приобрёл большое значение в Западной Европе в Средние века. Многие жертвы гонения императора Диоклетиана почитаются церковью в дружинах. Таковы, например, епископ Ианнуарий Лаодикийский с диаконами Прокулом, Сиссием и Фавстом и др. (память 21 апреля), пресвитеры Трофим и Фал Лаодикийские (память 16 марта), Милитинские мученики (память 7 ноября), Феодот и семь дев Анкирских (память 18 мая и 6 ноября), Феодулия, Елладий, Макарий и Евагрий Аназарвские (память 5 февраля), Маврикий Апамейский и 70 воинов (память 22 февраля), Исаакий, Аполлос и Кодрат Испанские (память 21 апреля), Валерия, Кириакия и Мария Кесарийские (память 7 июня), дева Лукия Римская с дружиной (память 6 июля), Виктор, Сосфен и Евфимия Халкидонские (память 16 сентября), Капитолина и Еротиида Кесарие-Каппадокийские (память 27 октября) и многие другие. Весной 303 г. в Армении и Сирии вспыхнули мятежи. Диоклетиан обвинил в этом христиан, и вскоре последовали один за другим новые эдикты: один предписывал заключать в тюрьму предстоятелей общин, другой – освобождать согласившихся принести жертву, подвергая пыткам отказавшихся.