В Каппадокии и Понте преследования коснулись всех христиан, но здесь они были, скорее, не столько следствием приложения эдикта Максимина, сколько проявлением антихристианского фанатизма, пробудившегося у язычников из-за разрушительного землетрясения, происшедшего в этом регионе около 235–236 гг. (письмо Фирмилиана Кесарийского). При императорах Гордиане III (238–244) и Филиппе Аравитянине (244–249), которого даже считали христианином, церковь переживала период процветания и спокойствия. Деций (249–251 гг.) был провозглашён императором войсками в Мёзии и сверг Филиппа Аравитянина (Араба). С его именем связано одно из наиболее жестоких гонений в римской истории (принявшее всеобщий характер и распространившееся по всей империи). Мотивы, побудившие Деция начать преследование христиан, исследователям не совсем ясны. Византийский хронист XII в. Иоанн Зонара, опиравшийся на утраченные источники, утверждает, что к гонению его подстрекал цензор Валериан, однако антихристианскую политику император стал проводить не ранее 257 г. Евсевий Кесарийский считал, что Деций поднял на церковь новое гонение из ненависти к предшественнику, известному своими прохристианскими симпатиями. По словам Карфагенского епископа Киприана, Деций готов был, скорее, принять дурные известия о восстании узурпатора где-нибудь на окраине империи, чем услышать о поставлении нового епископа в Риме. Однако причины гонения при Деции лежат гораздо глубже и не могут быть сведены только к личным антипатиям императора. Во-первых, это враждебность к христианам населения империи. Ещё за год до начала преследований (в середине 248 г.) при подстрекательстве языческого жреца жители Александрии учинили антихристианский погром: толпа грабила и уничтожала имущество христиан, заставляла их совершать жертвоприношения, а отказывавшихся убивала. Во-вторых, Деций хотел восстановить в находившейся в глубоком кризисе империи старые римские порядки, возвратить традиционные добродетель и нравы, которые опирались на древние римские культы. Всё это вело к неизбежным столкновениям с христианами, ставившими под сомнение традиционные римские религиозные ценности. Таким образом, антихристианские меры Деция исследователи склонные рассматривать как сочетание личных пристрастий императора с объективными факторами, связанными с его внутренней политикой и направленными на укрепление Римского государства. Законодательство Деция, касавшееся христиан, не сохранилось, но о его содержании (а также о характере его применения) исследователи судят по некоторым современным ему документам: прежде всего, по письмам Киприана Карфагенского и его трактату «О падших»; по сохранённым Евсевием Кесарийским письмам Дионисия Александрийского Фабиану Антиохийскому, Домициану и Дидиму, Герману. С большой уверенностью исследователи используют некоторые записи мученичеств, в первую очередь, пресвитера Пиония Смирнского (память 11 марта). Особый интерес представляют дошедшие до настоящего времени папирусы, найденные в конце XIX в. в Египте (всего около 40). Это удостоверения (libelli), которые выдавались лицам, совершившим жертвоприношение языческим богам в присутствии представителей власти (Болотов В.В. Собрание трудов. Т. 3). Некоторые исследователи гонений полагают, что Деций издал два эдикта, причём первый был направлен против высшего клира, второй предписывал принести всеобщее жертвоприношение по всей империи (Федосик. Церковь и государство. 1988). С этим связываются два этапа гонений. На первом этапе (с момента вступления Деция в Рим в конце 249 г.) были арестованы, а затем казнены многие видные епископы. На втором этапе (с февраля 250 г.) было объявлено о всеобщем жертвоприношении, что, по мысли организаторов, означало, с одной стороны, акт верноподданнической присяги, который должен был сплотить жителей империи, с другой – форму коллективного моления о даровании богами благополучия императору и всему государству. Исследователи подчёркивают, что законодательство Деция не было направлено против одних только христиан или лиц, заподозренных в принадлежности к недозволенной религии. Каждый житель империи был обязан подтвердить свою приверженность к языческой религии через ритуал, суть которого сводилась к употреблению жертвенного мяса, возлиянию вина и воскурению благовоний перед изображением императора и языческих богов. Совершив эти действия, любой заподозренный в принадлежности к христианству мог доказать, что для подобного обвинения нет оснований.