Недовольные тем фактом, что их провинции «наполнялись безбожниками и христианами», они открыто оправдывали суровые антихристианские меры правительства. Представители интеллектуальной элиты империи не ограничивались (как Лукиан) высмеиванием учения или социального состава христиан, представляя верующих сборищем «старух, вдов, детей-сирот», но (как Цельс) последовательно подвергали нападкам многие аспекты их богословия и общественного поведения, отказывая представителям христианской религии в возможности принадлежать к интеллектуальной элите греко-римского общества. При императоре Марке Аврелии (161–180 гг.) правовое положение церкви не изменилось. По-прежнему действовали нормы антихристианского законодательства, введённого при первых Антонинах; кровавые гонения, спровоцированные криками фанатичной толпы, происходили спорадически во многих местах империи, в частности, гонение в Лионе, описанное в послании местной церкви в Малую Азию. Мелитон Сардский в апологии, обращённой к этому императору, сообщает, что в Асии происходит неслыханное: «...по новым эдиктам гонят и преследуют людей благочестивых; бесстыдные доносчики и любители чужого, исходя из этих распоряжений, открыто разбойничают, ночью и днём грабя людей, ни в чём не повинных». Апологет призывает императора поступить по справедливости и даже выражает сомнение, по его ли распоряжению появился «новый эдикт, издать который не пристало бы даже против врагов – варваров». На основании этого известия некоторые историки (Лебедев) делают вывод, что «гонение Марка Аврелия производилось по именному императорскому приказанию, утвердившему гонение на христиан» и внесшему изменения в ранее изданные против них нормативные акты. Источники действительно подтверждают в этот период активизацию антихристианских выступлений народа, отмечая не только факты упрощения судебного разбирательства, розыска и принятия анонимных доносов, но и сохранение прежнего характера наказаний. Однако из слов Мелитона исследователям трудно понять, что он имел в виду: общеимперские законы (эдикты) или ответы на частные запросы провинциальных властей (распоряжения) – оба термина используются им при описании событий. В адресованном Марку Аврелию «Прошении о христианах» (Гл. 3) Афинагора, а также и в некоторых сообщениях о мученичествах того времени (Иустин Философ, Лугдунские мученики) не подтверждаются факты существенной перемены в римском законодательстве в отношении христиан. Этот император считал христианство опасным суеверием, борьба с которым должна была быть последовательной, но находиться в рамках строгой законности. В философском труде Марк Аврелий отвергал фанатизм идущих на смерть христиан, видя в этом лишь проявление «слепого упорства». «Новые эдикты» и изменение характера гонений, приписываемые Мелитоном Марку Аврелию, вполне могли явиться результатом требований язычников и ответных действий провинциальных правителей, с одной стороны, хорошо знавших о настроениях императора, а с другой – стремившихся хоть как-то успокоить антихристиански настроенную часть общества и вынужденных каждый раз обращаться за советом к императору. С гонениями в 60–70 гг. II в. некоторые исследователи (Лебедев) пытаются связать ещё один юридический памятник, сохранившийся в «Дигестах» императора Юстиниана (VI в.), по которому повинных за смущение слабых человеческих душ суеверными обычаями «божественный Марк постановил в рескрипте высылать на острова» (этот документ появился в последние годы царствования Марка Аврелия). Однако включение такой нормы в общеимперское законодательство христианским императором VI в., а также не соответствующая историческим фактам мягкость к преступникам не позволяют историкам признать за этим документом антихристианскую направленность. Императору Марку Аврелию приписывается рескрипт к сенату о прекращении преследования христиан. Согласно рассказу, приводимому Тертуллианом и Евсевием Кесарийским, во время кампании против германского племени квадов (около 174 г.) римская армия, испытывающая голод и жажду из-за сильной засухи и окружённая превосходящими силами противника, чудесным образом была спасена грозой, разразившейся по молитвам солдат-христиан Мелитинского легиона, переименованного за это в «Молниеносный».