В письме, текст которого приводится в приложении к первой апологии Иустина Философа (Гл. 71), император, рассказав о чуде, с этого времени дозволяет быть христианам, «чтобы они не получали по своей молитве и против нас какого-либо оружия», запрещает преследовать их, принуждать к отступлению от веры и лишать свободы, а всякого, кто станет обвинять христианина только в том, что он христианин, предписывает сжигать заживо. В.В. Болотов пишет: «Рескрипт Марка Аврелия, несомненно, подложен», поскольку этот император на всём протяжении его царствования не отходил от установленных его предшественниками принципов и всякий раз жестоко преследовал христиан (таков приговор историков церкви в отношении этого документа). В целом число известных по именам и почитаемых церковью мучеников, подвергшихся гонению при Марке Аврелии, приблизительно такое же, как и при других Антонинах. В начале его правления в Риме пострадали мученица Фелицита и семь других мучеников, которых традиционно считают её сыновьями. Через несколько лет (обычная датировка – около 165 г.) по доносу философа-киника Кресцента префектом Рима Юнием Рустиком был осуждён Иустин Философ, организовавший в Риме христианскую огласительную школу. Вместе с ним пострадали шесть учеников (среди них была женщина по имени Харито). Факт доноса Кресцента (некоторые исследователи (например, Лебедев) оспаривают его существование) основан на сообщениях Татиана и использовавшего его Евсевия Кесарийского. Иустин Философ во второй апологии (Гл. 3) рассматривал Кресцента как возможного виновника своей грядущей смерти (сохранились достоверные акты мученичества Иустина и его учеников в трёх редакциях). Гонения коснулось церквей и в других местах Римской империи: подверглись преследованию христиане Гортины и прочих городов Крита, был замучен предстоятель Афинской церкви Публий (память 21 января). Епископ Дионисий Коринфский в письме к Римскому епископу Сотеру (около 170 г.) благодарит его за помощь, которую Римская церковь оказывала осуждённым на каторжные работы в рудниках. В Малой Азии в проконсульство Сергия Павла (164–166 гг.) мученически скончался епископ Сагарис Лаодикийский, около. 165 (или 176/177) г. был казнён епископ Фрасей Евменийский, а в Апамее-на-Меандре – два других жителя г. Евмения (Гай и Александр); в Пергаме около 164–168 гг. пострадали Карп, Папила и Агафоника (в агиографической традиции это мученичество датируется временем гонения Деция; память 13 октября). Гонения происходили на фоне усиления враждебности черни. Феофил Антиохийский (ум. не раньше 180–181 г.) отмечал, что христиан язычники «преследовали и преследуют ежедневно, иных побивали камнями, иных умерщвляли…» На Западе империи в двух городах Галлии, Вьенне (современный Вьен) и Лугдуне (современный Лион), летом 177 г. произошло одно из самых свирепых гонений (так называемые Лугдунские мученики). Об этих событиях повествуется в послании Вьеннской и Лугдунской церквей к церквам Асии и Фригии (сохранилось в «Церковной истории» Евсевия Кесарийского). В обоих городах по неясным для исследователей причинам христианам было запрещено появляться в общественных местах – в банях, на рынках и т.д., а также в домах граждан (чернь нападала на них «скопом и толпами»). Муниципальные власти до прибытия наместника провинции Лугдунская Галлия произвели среди христиан аресты без различия их возраста, пола и социального положения, заключая их в тюрьму после предварительного допроса под пыткой. Приезд наместника стал началом судебной расправы, сопровождаемой пытками и истязаниями. Даже отпавших от веры арестованных продолжали удерживать в заключении вместе со стойкими исповедниками. В тюрьме скончался после многих поруганий местный епископ Пофин. Нечеловеческим истязаниям были подвергнуты Матур, диакон Санкт, рабыня Бландина, её брат-подросток Понтик и многие другие. В отношении Аттала, известного в Лугдуне человека и римского гражданина, возникло затруднение. Наместник, не имея права его казнить, обратился к императору с запросом. Марк Аврелий отвечал в духе рескрипта Траяна: «Исповедников мучить, отрекшихся отпускать». Наместник «римским гражданам велел отрубить головы, а остальных бросить зверям». В отношении Аттала было сделано исключение: в угоду черни он также был брошен зверям. Те отступники, кто, находясь в тюрьме, вновь обратились к Христу, были подвергнуты истязаниям, а затем казнены.