Участвуя в жертвоприношениях и тем самым отказываясь от принципов своей веры, бывший христианин немедленно должен был освобождаться на основании законодательства Траяна (в случае же отказа от совершения жертвоприношений полагалась смертная казнь). Власть прилагала усилия к тому, чтобы хотя бы формально возвратить христиан, которых она считала в других отношениях «добрыми гражданами», к традиционным культам, при этом стараясь не доводить дело до казни и широко используя различные средства принуждения: пытки, длительное заключение. Следствием эдикта были многочисленные отречения тех христиан, кто, привыкнув к длительному периоду веротерпимости, теперь не были готовы отказаться от спокойной жизни и перенести лишения, которых к тому же можно было легко избежать. По мнению многих исследователей, формальное согласие на требование властей ещё не означало отступление от веры. Так, по свидетельству Киприана Карфагенского, появилось несколько категорий отступников и «либеллятиков». Во-первых, это те, кто действительно принесли жертвы языческим богам (sacrificati); во-вторых, те, кто только воскуряли фимиам перед изображениями императора и богов (thurificati); в-третьих, те, кто не совершали ни того, ни другого, но различными способами (в том числе подкупом) добивались включения своих имён в списки совершивших жертвоприношения и получали удостоверения (libellatici); наконец, лица, вина которых состояла лишь в том, что они добивались включения своих имён в списки, не получая либеллов (acta facientes). Наряду со множеством отступников были исповедники и мученики за веру, заплатившие ценой жизни за преданность Христу. Одним из первых пострадал папа Римский Фабиан (236–250 гг.), казнённый 20 или 21 января 250 г. (память 5 августа и 20 января). Несколько клириков Римской церкви и большое число мирян были арестованы. Африканец Целерин после нескольких недель заключения был неожиданно отпущен императором; другие пребывали в оковах до лета и, в конце концов, были убиты, как, например, пресвитер Моисей. Из Рима гонение переместилось в провинции. На о-ве Сицилия были замучены епископ Никон Тавроменийский и 199 его учеников (память 23 марта). В Катании пострадала Агафия, христианка из Палермо (память 5 февраля). В Испании епископы Василид и Марциал стали «либеллятиками». В Африке, по признанию епископа Киприана, который скрылся от преследований, большое число верных пали, но и здесь были примеры твёрдости брошенных в тюрьмы и претерпевших пытки. Много отступников и «либеллятиков» было в Египте. Некоторые христиане, занимавшие видное положение в обществе, совершали жертвоприношения добровольно, иногда их заставляли так поступать близкие. Многие отрекались, не выдержав пыток, но были явлены и примеры христианского мужества, описанные Дионисием Александрийским. Уже арестованный, Дионисий был случайно освобождён крестьянами-язычниками Мареотиды. В Асии в Смирне погиб епископ Евдемон. Здесь же пострадал пресвитер Пионий (память 1 февраля). Согласно актам мученичества, ему ставили в пример отречение его епископа, но он, несмотря на длительные пытки, устоял и был сожжён. Несколько епископов значительных кафедр на Востоке были казнены или скончались в заключении. Среди них – Вавила Антиохийский (память 4 сентября и 24 января) и Александр Иерусалимский (память 12 декабря и 18 марта). В Кесарии Палестинской был арестован Ориген (он претерпел истязания и длительное заключение, которое прекратилось только после гибели Деция). По сведениям церковных синаксарей, со времени гонения императора Деция число почитаемых мучеников резко возросло. Известны многие имена мучеников: епископ Карп Фиатирский (или Пергамский) с Агафодором, диакон Папилой и Агафоникой (память 13 октября); пресвитер Фавст, диакон Авив, Кириак Александрийские и с ними 11 мучеников (память 6 сентября), Папий, Клавдиан и Диодор Атталийские (память 3 февраля); Терентий и Неонилла Африканские с их многочисленными детьми (память 28 октября); Фирс, Левкий, Каллиник и Коронат Никомидийские (память 17 августа и 14 декабря); Критские мученики (память 23 декабря); Парамон Вифинский с 370 мучениками (память 29 ноября). С гонением императора Деция также связывается предание о семи спящих Эфесских отроках. К началу 251 г. преследование фактически сошло на нет.