Современное значение слова твёрдо установилось со времён французского философа (схоласта), теолога и поэта Пьера Абеляра (1079–1142 гг.), который своему сочинению дал название «Theologia christiana». Позже понятие «богословие» ещё больше расширилось, и под ним стали понимать не только науку о христианской религии, но и о религии вообще, не только науку специальную, но и общую философскую науку. Это зависело от различия в источниках познания религиозных истин; одни были доступны естественному человеческому разуму, а другие даются только в божественном Откровении. Науке, постигающей истины религии, доступные естественному разуму, дали условное название «естественного богословия» («Theologia naturalis»), а науке, изучающей религиозные истины, сообщённые Божественным Откровением (при свете Священного Писания и Священного Предания) – название «откровенного богословия» («Theologia revelata»). Такое деление было намечено и дано такое название ещё схоластиками, но в течение Средних веков при господстве теологии над всей областью знания и служебной роли по отношению к ней философии это деление не могло иметь почти никакого значения. Со времён французского философа, автора метода радикального сомнения в философии Рене Декарта (1596–1650 гг.), стремившегося ограничить философию истинами, вытекающими из разумного сознания, изменились отношения философии к теологии; философия приобрела самостоятельность. Тогда и «естественное богословие» отделилось от «откровенного богословия» и стало составной частью философии. В системе философских наук «естественное богословие» составляет часть метафизики, к которой относятся ещё онтология, космология и умозрительная психология. В таком определённом и отделённом от «откровенного богословия» виде «естественное богословие» изложил в первый раз последователь немецкого философа-идеалиста Готфрида Вильгельма Лейбница (1648–1716 гг.), популяризатор и систематизатор его идей – Христиан Вольф (1679–1754 гг.) в «Theologia naturalis, methodo scientifico pertractata» (Франкфурт и Лейпциг, 1736–1737 гг.). В состав «естественного богословия» входят доказательства бытия Бога, понятие о свойствах Божьих и об отношениях Бога к миру как Творца и Промыслителя; у французов «естественное богословие» часто носит название теодицеи. Богословие в смысле науки появилось не вместе с христианской верой и христианской церковью, оно родилось из веры и разрабатывалось христианской церковью во все периоды её существования. Основатель христианской религии ввиду совершённых Им сверхъестественных знамений и чудес и необычайно сильного впечатления, Им произведённого, не имел нужды обращаться к так называемым научным доказательствам в подтверждение своего учения. Строго говоря, никакого учения Он не создавал, это сделали апостолы. Поэтому выражение «учение Христа» – достаточно условное. Поскольку современники Спасителя были мало подготовлены к разработке возвышенных истин, какие высказывал Иисус Христос, для них оставался один способ усвоить их и через это достигнуть блаженства – вера. В этом отношении она обозначала сердечное принятие того, что передавалось необычайным Учителем. Жажда ясности среди путаницы времени, стремление так или иначе найти успокоение душе влекли к Нему, и убеждение в вещах невидимых или заслоняемых предвзятыми мнениями привилось и росло в сердце до полного доверия. По примеру Христа апостолы и другие первые проповедники, вооружённые особыми дарами, знамениями и чудесами, шли и проповедовали о Нём без научных построений и диалектических тонкостей; христианское учение проповедовалось для веры и принималось верой. Когда учение Христа начало распространяться и раскрываться в церкви, название веры перешло на само это учение, и обращение к Христу называлось обращением к христианской вере. Здесь она приняла уже объективное значение и получила конкретность, составив совокупность новых убеждений, чуждых язычеству и новых для иудейства. И по свойству человеческой души, и по различным побуждениям и обстоятельствам вера скоро сделалась достоянием разума. Таким образом, от веры в смысле простых, не аргументированных, без научной формы изложенных положений новой религии, люди перешли к новой христианской науке, к богословию.