Русская атеистическая литература XIX в. не богата самостоятельными теоретическими и философскими обоснованиями атеизма. Оригинальность русского атеизма проявилась в другом: 1) в продумывании до крайних пределов той или иной атеистической концепции, независимо от радикальности следующих из нее выводов и отрицаний; 2) в превращении атеизма в целостное мировоззрение и жизнепонимание, в некую разновидность веры; 3) в немедленном практическом применении этой веры. Возможно, этими обстоятельствами объясняются и очень условные границы между теоретическим и практическим атеизмом в России и почти неизбежная трансформация теоретической позиции в политическую. История атеизма в России, если иметь в виду его активные формы, тесно переплетена с историей политической борьбы, атеистическая составляющая присутствует во всех политических движениях, поставивших своей целью низвержение монархии. Ее разрушение в 1917 г. и создание безбожного тоталитарного государства – итоги этой борьбы. Хотя последовательно продуманная логика атеизма вслед за отрицанием Бога требует отрицания «помазанника Божия», т.е. царя, возникновение и распространение атеистических убеждений в России свидетельствует о существовании обратной логики, когда оппозиция власти и отрицание монархии привели к критике церкви и религии, к утрате веры в Бога и самому настоящему атеизму. Этим путем к нему пришли В.Г. Белинский (1810–1848 гг.), А.И. Герцен (1812–1870 гг.), Н.Г. Чернышевский (1828–1889 гг.), Д.И. Писарев (1840–1868 гг.) и многие другие. Однако этому предшествовал довольно длительный период становления общественного мнения. Чтобы оно могло существовать, правительству надо было признать правомочность общественной деятельности, независимой от его поощрения или дозволения. Это случилось лишь с облегчением условий государственной службы после смерти Петра I (1672–1725 гг.). В 30-40-х гг. XVIII в. дворянам становилось все легче заниматься своими частными делами, одновременно номинально находясь на государственной службе. Так, без всякого формального законодательства стал складываться «праздный класс», у которого было много свободного времени, чтобы развлекать себя театральными постановками и поэзией. Уровень этого сочинительства был невысок, однако его значение было не эстетическим, а политическим. Освободив дворян от обязательной службы, манифест 1762 г. распахнул шлюзы умственной деятельности. Без него был бы невозможен расцвет русской литературы и чувство личной безопасности. Однако русское общественное мнение с самого своего зарождения не было единым, а разделилось на два отчетливых течения, от которых со временем отпочковалось множество направлений. Оба относились к тогдашней России критически, но по совершенно разным причинам. Одно можно охарактеризовать как консервативно-националистическое, а другое – как либерально-радикальное. Основоположником консервативно-националистического движения в России (и, кстати, ее первым бесспорным интеллигентом) был Н.И. Новиков (1744–1818 гг.). Он был масоном и последователем Х. Сан-Мартина (1778–1850 гг.) и верил, что все зло проистекает от людской порочности, а не от учреждений, под властью которых живут люди. Н.И. Новиков порвал с традицией, согласно которой только государство (и лишь оно одно) имело право делать что-либо на благо «земли». От него и его соратников общество впервые узнало, что может само заботиться о своих нуждах.