Подлинный и единственный смысл религии Л. Фейербах видит в любви человека к другому человеку: «человек человеку – бог». Таково основное положение его атеизма, раскрывающее суть этого учения. Христианскую веру в Богочеловека Л. Фейербах пытается заменить псевдорелигией человекобога. «Атеизм, – пишет он, – отрицает существо, отвлеченное от человека, которое называется Богом, чтобы на его место выставить в качестве истинного действительное существо человека…». Последующая история атеизма в лице нигилистов, М. Штирнера (1806–1856 гг.) и Ф. Ницше (1844–1900 гг.), вскоре опровергла веру Л. Фейербаха в то, что, упразднив идею Бога, можно сохранить «человека». Критик фейербаховской «религии человека» М. Штирнер в книге «Единственный и его собственность» в эпиграфе, с которого начинается 2-я часть, писал: «У порога нового времени стоит «богочеловек». Исчезнет ли к переходу этого периода бог в этом богочеловеке, и действительно ли скончается богочеловек, если в нем умрет лишь бог?». Упрекая Л. Фейербаха в непоследовательности, он считает, что надо преодолеть «человека», освободить «я» («единственного») от всякой зависимости, освободить не только от Бога, но и от самого человека, в котором, пусть даже и в скрытой форме, сохраняется связь с Богом. Другой теоретик атеизма, племянник главного раввина в г. Трире – К. Маркс (1818–1883 гг.), родился в семье, глава которой незадолго до рождения сына принял таинство крещения. К. Маркс тоже был крещен и даже венчался в церкви, но не питал интереса ни к религии своих предков, ни к христианству и уже в ранней молодости стал атеистом. Значение атеизма для его учения чрезвычайно велико. К своей философии диалектического и исторического материализма он приходит через атеизм, который в качестве «критики религии», являясь исходным пунктом всего миросозерцания и учения К. Маркса, получает свое обоснование через само это учение и только таким образом повышается в своем статусе и становится так называемым «научным атеизмом». Знакомство с трудами Л. Фейербаха сыграло важную роль в формировании атеистических воззрений К. Маркса и его сподвижника Ф. Энгельса. Признавая в целом правильным учение Л. Фейербаха о Боге как проекции человеческих чувств, надежд и страхов и дополняя его теориями «фетишизма» и «олицетворения», К. Маркс и Ф. Энгельс, по мере разработки философско-политического учения, находят ошибки в атеистических воззрениях своего предшественника. Основной недостаток они видят в узости антропологического подхода и поэтому считают необходимым выявить социальные и экономические предпосылки возникновения религии и веры в Бога. В созданной К. Марксом концепции общественно-экономической формации религия рассматривается в качестве одной из форм общественного сознания, «надстройки», которая определяется «базисом» (или экономическими отношениями) и полностью зависит от изменений в нем. Однако К. Маркс, который считал, что история, вплоть до коммунизма как ее завершения, характеризуется последовательной сменой общественно-экономических формаций (одного базиса другим), не заметил, что религия, в частности христианство, не исчезает со сменой «старого базиса», как должно было бы произойти согласно его теории. Это упущение пытался исправить Ф. Энгельс в работе «Людвиг Фейербах и конец классической немецкой философии», дополнив теорию положением об относительной самостоятельности «надстройки». Но тем самым был ограничен и главный тезис К. Маркса об определяющей роли «базиса», и все учение приобрело предположительный характер, потеряв ясность и смысл. Его учение, в основе которого лежало ложное убеждение, что вера в Бога есть следствие определенных социально-экономических отношений и что с изменением общественных условий исчезнет религия, имело крайне отрицательное значение для судеб человечества: стало теоретическим оправданием революции и насилия над людьми, «оружием» в борьбе с христианской верой и церковью.