Основные законы античного монархического устройства прямо вытекали из религиозного культа. Поскольку право наследования было главным условием передачи культа, религия требовала, чтобы забота о нем переходила от отца к сыну, т.е. вместе с алтарем-очагом наследовалась и власть. Религия создала царя гражданской общины так же, как она создала главу семьи в доме. Но власть от алтаря получали только цари раннего периода античности. Тираны более позднего периода, т.е. IV–V вв., уже не могли именоваться царями, поскольку они являлись только политическими вождями, пришедшими к власти в результате использования силы или избрания, что обусловливало непрочность и временность их власти. Понятие «тиран» не имело тогда того негативного оттенка, который оно имеет сейчас. Это – обозначение выборной или узурпированной должности. Упразднение же первобытной царской власти первоначально не изменило характера осуществления властных прерогатив, и лицо, заменившее царя, по-прежнему оставалось одновременно политическим и религиозным главой общины, полиса или протогосударства.

Религия для римлян являлась необходимым условием процветания государства. Она не составляла самостоятельного учреждения, а сопровождала на каждом шагу как общественную, так и частную жизнь. Каждое предприятие требовало толкования видимых примет (ауспиций), всякое грозящее несчастье – искупительных и очистительных жертвоприношений (пиакул), которыми занимались авгуры. Римляне не оспаривали решений своих авгуров и не вникали в тонкости их профессии. Но сами должности были почетными и зачастую даровались государством за определенные заслуги. Следствием же религиозного характера гражданской общины явилось практически полное поглощение индивида государством, которое было в одинаковой степени характерно для античных полисов как с аристократическим (например, Спарта или Рим), так и демократическим (например, Афины) государственным устройством. Человеческая личность значила крайне мало по сравнению с божественной властью государства. Индивидуальные интересы и ценности растворялись в системе ценностей и устремлений общины или полиса, и самым страшным наказанием была участь изгнанника, отлученного от общинных и религиозных уз. Таким же страшным наказанием впоследствии было и отлучение от христианской общины, т.е. анафема, которая нынче для многих верующих означает всего лишь пустую формальность.

Самого понятия свободы совести античный мир просто не знал, потому что ни один человек не мог свободно избирать свои верования, а обязан был верить в богов той гражданской общины, к которой принадлежал. Одно лишь сомнение в могуществе богов отечества уже рассматривалось как государственная измена, а потому строго каралось (например, осуждение и смертная казнь Сократа).

Гражданская община требовала, чтобы все ее члены принимали непосредственное участие в религиозных обрядах государственного культа, и от этого участия они получали свои гражданские и политические права. Вместе с тем это господство религии приводило к осознанию необходимости повиноваться священным формулам законов и наделяло человека способностью к добровольной дисциплине и подчинению. Иначе говоря, закон был таким же сакральным понятием, как и религиозный культ. Так, афиняне очень хорошо знали, что демократия может существовать только на основе добровольного уважения священных законов, а гражданские права налагали на каждого гражданина круг безусловных обязанностей.

Но все это относится лишь к периоду становления и расцвета полисной системы. Ее кризис начался в IV– III вв. до н.э.. Он протекал параллельно кризису и упадку древней религии гражданской общины. Огонь еще продолжали поддерживать, по-прежнему продолжали совершать священные трапезы, петь древние гимны, но все это были уже пустые, лишенные внутреннего смысла церемонии, от которых не хватало смелости отречься, но смысла которых уже никто не понимал. С одной стороны, происходило постепенное отторжение гражданских и политических институтов и юридических норм от их религиозной основы, а с другой – все большее распространение получали новые религиозно-политические идеи, в том числе восточного происхождения.