Рассмотрение проблематики происхождения и природы зла в латинской патристике формировалось в полемике с нехристианскими религиозно-философскими учениями, прежде всего, с различными видами дуализма – платоническим, гностическим, маркионовским. Североафриканский апологет и полемист Тертуллиан в начале III в. написал несколько специальных трактатов против гностиков: «Против Ермогена» («Adversus Hermogenem»), «Против Валентиниан» («Adversus Valentinianos»), «Против Маркиона» («Adversus Marcionem») и др., в которых среди прочего затрагивал и проблему зла. Истоки искажённого понимания природы зла у гностиков Тертуллиан находил в античной философии, которой они злоупотребляли: «Один и тот же предмет обсуждается у еретиков и философов, одни и те же вопросы поднимаются: Откуда зло и почему?». По словам Тертуллиана, многие пришли к неправильным выводам, не исследовав сущности зла и не разобравшись в том, приписывать ли зло Богу или отделить его от Него. Одной из концепций происхождения зла, с которой пришлось вести полемику Тертуллиану, было учение Ермогена, увлекавшегося платонизмом и наряду с Богом Творцом признававшего совечную Ему материю, являющуюся началом мирового зла. Для опровержения дуализма Ермогена Тертуллиан опирался на «правило наивысшего» («regula summi magni»), согласно которому Бог есть не что иное, как Наивысшее («summum»), или Величайшее («summum magnum»); наивысшим же не может быть ничего, кроме единственного в своём роде, а единственным в своём роде не может быть то, с чем что-то сравнивается. Ермоген, приписывая материи такие божественные свойства, как безначальность, нерождённость и вечность, считает её наивысшим и тем самым уравнивает с Богом. Даже если он утверждает, что материя меньше и ниже, чем Бог, и поэтому несравнима с Ним как с большим и высшим, то это неверно, поскольку то, что безначально, нерождённо и вечно, не приемлет никакого уменьшения и унижения, но есть наивысшее и божественное. Таким образом, по «правилу наивысшего» двух богов быть не может; и наряду с Богом нет никакой совечной Ему материи, которая в силу этого не может быть началом зла. Философской концепции творения мира из вечной материи Тертуллиан противопоставлял принцип творения из ничего. Однако в таком случае закономерно возникают вопросы о том, откуда произошло зло, и какую природу оно имеет, если оно не есть какая-то самостоятельная сущность (substantia), как, например, материя. Ответ на эти вопросы Тертуллиан дал в своём полемическом сочинении, написанном против гностика Маркиона. На основании евангельских слов: «Нет доброго дерева, которое приносило бы худой плод; и нет худого дерева, которое приносило бы плод добрый...» (Лк. 6:43) – Маркион решил, что существуют два бога – добрый и злой. Этому он нашёл кажущееся подтверждение в Ветхом Завете, где Бог говорит: «Я произвожу бедствия» (Ис. 45:7; ср. лат. текст: «Ego sum, qui condo mala»).