Религиоведение, изучающее религии мира во всём многообразии (их историю, содержание и общественную практику) как самостоятельная научная дисциплина выделилось и начало формироваться во второй половине XIX в. Это было обусловлено, с одной стороны, всеобщим, невиданным ранее ускорением научно-технического прогресса, с другой – коренным переосмыслением понимания религии, начавшимся ещё в эпоху Реформации в Европе в XVI в. и особенно в результате развития французской и немецкой философии в XVIII–XIX вв. Особый интерес к проблемам религии был вызван этнографическими исследованиями культуры, быта, традиций и верований многих народов и племён на вновь открытых континентах и территориях, находившихся на различных ступенях социального и культурного развития, от стадии дикости и до современной цивилизации. Было обнаружено огромное количество различных религий, верований, культов и мифологических представлений, что в корне изменило прежние представления о религии и вызвало необходимость переосмысления множества связанных с ней проблем. На основе исследований с привлечением данных археологии, этнографии, антропологии, сравнительной лингвистики учёным удалось установить и выстроить некую цепочку процесса возникновения, развития и формирования религии в истории человечества с древнейших времён, от простейших форм до современных развитых религиозных систем. При этом было установлено, что религия во все времена, во всех обществах регулировала все стороны жизнедеятельности общества и человека от рождения и до смерти. Вследствие указанных обстоятельств религия становится объектом исследования различных отраслей науки, и прежде всего, наук гуманитарного цикла, а само религиоведение по теоретическим основам и фактологии превращается в междисциплинарную отрасль науки, включающую в себя историю, философию, социологию, психологию религии, а также особую отрасль – феноменологию религии. Прежде всего, религия должна рассматриваться как явление историческое, закономерно и необходимо возникшее в силу определённого комплекса причин на определённой ступени формирования и развития человеческого общества. Посредством сравнительно-исторического анализа прослеживается процесс возникновения древнейших, примитивных, зачаточных форм религии и их последующего постепенного развития, обусловленного прогрессивным развитием человеческого общества и общественного сознания. Вследствие неравномерности социального и культурного развития различных регионов и народов мира религии, как отражение этого развития, оказались дифференцированными по степени сформированности вероучения и роли в социальной структуре общества. В связи с этим в религиоведении принята определённая классификация, разделяющая все существующие религии мира на три исторических типа: ранние или первобытные религии, национальные (народно-национальные или национально-государственные) религии и мировые.