Разговор о религии всегда сводится к тому, можно или нельзя изучать религию как бы «извне», потому что священное неприкосновенно, не подвергается анализу? Оно целостно, неделимо, абсолютно. Однако религия – это важный компонент общественной жизни, сложное явление, входящее в различные сферы жизнедеятельности человека. Знание и понимание её содержания, её места и роли в обществе даёт человеку возможность сознательно определять свою мировоззренческую позицию. Вопросы о религии всегда связаны с вопросом соотношения знания и веры, науки и религии, которые неизбежно встают перед человеком, особенно молодым. Они связаны с формированием идеалов, ценностей, жизненных ориентаций. Религиозные верования исследователи считают характерной чертой человека как биологического вида. Религию нельзя понять без изучения истории мировых религий, однако историю развития религий невозможно осмыслить без знания истории возникновения религии (этот вопрос рассматривает феноменология религии). Характерно, что религию стали изучать сравнительно недавно, начиная с эпохи Просвещения, когда сакральное стали объяснять рациональными, рассудочными методами познания. Поэтому в философии (объяснении) религии возобладало направление, доступное всем и каждому, что исказило смысл сакрального из-за снижения его содержания, упрощения. Это привело, в конечном счёте, к тому, что религию объявили «опиумом народа», способами обмана и самообмана людей. Не отрицая роли религии в обществе, материалисты отказались от основательного её изучения, свели её содержание к социокультурному фактору. В результате теология (богословие) – наука о божественном – стала казаться надуманной и несущественной для повседневной жизни, понятия «религия» и «церковь» смешались. Отрицание наличия сверхъестественного привело к отрицанию необходимости его изучения. Люди, отрицавшие существование в жизни божественного, назвали себя атеистами (безбожниками), а их мировоззрение получило название «атеизм». Понятия «атеизм» и «свободомыслие» стали синонимами, хотя свободомыслие существовало всегда, но не носило характер атеизма. Это было отрицанием тех или иных форм религиозности, но не более того. Когда религия была определяющим фактором в будничной человеческой жизни, изучать её не было необходимости. Народы и культуры на протяжении длительной религиозной истории не имели специального термина, выделяющего религию из общественной жизни и чётко её обозначающего. Религия была органической частью индивидуального и коллективного бытия, поэтому религиозное сознание не имело и не нуждалось в особой категории, фиксирующей его своеобразие и обособляющей религиозные явления как особую область жизни. Коллективное сознание оперировало не понятием религии, а понятиями Бога, веры, дхармы, церкви, закона и другими фундаментальными категориями, которые были соотнесены с важнейшими социальными и экзистенциальными реалиями. Хотя общее понятие религии отсутствовало, каждое этнокультурное сознание обладало лексическим запасом, достаточным для категоризации важнейших религиозных представлений. Усилия человеческой мысли и воли были направлены на то, чтобы приобщиться к святыне, а не отдалиться от неё.