Рассказ о внешней истории папства не дает полной его картины. Другая сторона этого вопроса – теория папской власти. Она сложилась не сразу, и в ее постепенном развитии можно установить три стадии: подготовительный период, период расцвета и период разложения. Хотя термин «papatus» («папство») появился еще в XII в. в каноническо-правовой литературе в ходе дискуссий о сфере власти папы и его роли в общественно-политической системе Западной Европы (особенно о взаимных полномочиях пап и кесарей), в настоящее время понятие «папство» получило более широкую трактовку. Папство рассматривается и как функция высшей власти в католической церкви, и как историческое явление, базирующееся на специфическом толковании принципа главенства римского первосвященника в христианстве. Проблема папства является сегодня предметом широких религиозных и религиоведческих исследований и дискуссий, прежде всего, касающихся вопросов взаимоотношений папства и светской власти, а также взаимоотношений папства с локальными церквами, которые, согласно решениям второго Ватиканского собора и «Кодекса канонического права» (1983 г.), являются единым субъектом коллегиальной власти в католицизме. Папство играло настолько важную роль в истории христианства, что неизбежно должно было стать предметом богословского осмысления не только для католических, но и для православных и протестантских теологов. Учение о папстве – одна из ключевых тем экклесиологии (области теологии, рассматривающей сущность и устройство церкви). Хотя существенные черты этого учения о церкви (и государстве), полными выразителями которого были Григорий VII, Иннокентий III и Бонифаций VIII, спорадически встречаются в течение предшествующих веков, хотя по основным идеям Лев I, Григорий Великий и Николай I стоят на той же почве, как и позднейшие глашатаи папского цезаризма (т.е. соединения в руках папства всей духовной и светской власти), но политика, применяющаяся к обстоятельствам, долго не позволяла папам сделать выводы, логически вытекавшие из теоретических построений V и VI вв. Папству пришлось выдержать сначала трудную борьбу за иерархическое первенство с другими пастырями церкви. Эта борьба привела к обособлению Западной (Римской) церкви под главенством папы; этим завершился подготовительный период. Гибкая и практическая политика, почти всегда характеризовавшая отношения курии к сильным мира сего, подсказывала в то время не антагонизм с государством, а тесный союз. Эта же политика заставляла пап делаться то выразителями национальных интересов, то становиться во главе притеснителей народной свободы, то громить революцию проклятиями, то протягивать ей руку и даже объявлять себя «демократами, вооруженными анафемой для освобождения мира от деспотизма». Только когда примат римского епископа был обеспечен фактически, а империя стала падать, та же теория, которая поставила римского епископа над церковью и соборами, была приложена к государству, и прежние союзники оказались противниками. На почве этой многовековой борьбы выросли те религиозно-политические доктрины, которые служили для пап теоретическим оправданием приобретенного уже могущества и новых притязаний.