В русском церковном пении первые сведения о многоголосии относятся к рубежу XV и XVI вв. Наиболее определённо они зафиксированы в «Чиновниках», описывающих богослужение в Софийском соборе Новгорода. Первый из них, относящийся к 1529–1533 гг., свидетельствует о том, что помимо пения «по обычаю», «по уставу», «по знамению», т.е. одноголосным знаменным распевом, изредка (как в изменяемых гласовых песнопениях, так и в неизменяемых негласовых) применялось пение «с верхом». Термин «с верхом» указывает на то, что пение не было одноголосным, т.к. к основному голосу присоединялся верхний. Исследователи полагают, что первоначальным многоголосием мог быть склад «нота-против-ноты» гетерофонного типа, характерный для ранней стадии развития полифонии различных национальных культур, который с течением времени эволюционировал к мелизматике. По мнению исследователей, возможны аналогии с западноевропейской полифонией: «нижний голос выступал в роли «cantus firmus», а верхний – его «комментария»». Раннее русское многоголосие сохраняет традиции анонимности, присущие древнерусской певческой культуре. В середине XVI в. ярким представителем новгородской певческой школы был Василий Рогов (впоследствии Ростовский митрополит Варлаам) – «вельми муж благоговеин, мудр зело, пети был горазд, знаменному и трестрочному и демественному пению был роспевщик и творец», однако многоголосные музыкальные произведения митрополита Варлаама (Рогова) не сохранились. В «Чиновнике», фиксирующем певческую традицию в Новгороде в 1626–1634 гг., появляются термины, указывающие на два вида многоголосия: демественное пение и строчное пение (троестрочие), причём в последнем выделялись две певческие редакции – строчная новгородская и строчная московская. Не все службы исполнялись многоголосно, а только особо важные, преимущественно литургии праздничных дней. Исследователи полагают, что сферу употребления многоголосия ограничивала его сложность. С середины XVI в. главным певческим центром России стала Москва, где в хоры государевых певчих дьяков и патриарших певчих принимались наиболее талантливые певцы российских городов. Репертуар многоголосия в XVII в. постепенно расширялся, причём отчётливо выявлялись разные сферы применения троестрочия и демественного пения. Первым были изложены все певческие книги, бытующие в это время, вторым – только одна книга – «Демественник», представляющая собой «Обиход», притом не всегда полный. Первые попытки фиксации многоголосия были сделаны в певческих книгах конца XV – середины XVI вв. с записями новых видов монодии – путевого распева и демественного пения. Современные исследователи допускают возможность того, что эти распевы изначально создавались не как новые виды одноголосного пения, а как основные голоса нового, многоголосного стиля. Неслучайно возникновение демественного пения, путевого распева и первые опыты записи многоголосия приходятся примерно на одно и то же время. В основе троестрочия лежит путевой (или путный) распев, а в основе демественного многоголосия – демественный. Наряду с названиями «поут» (путь) и «демество», указывающими на вид распева, в рукописях появляются термины «верх» и «низ» и, обозначающие соответственно партии верхнего и нижнего голосов.