Полифония – это вид многоголосия, представляющий одновременное звучание самостоятельных мелодических линий. Равноправие голосов как родовой признак полифонии влечёт характерные черты полифонического склада – текучесть, неодновременность цезур, каденций в разных голосах, наложения, незаметность (сглаженность) переходов от раздела к разделу, а в образном отношении – общезначимый, вневременной характер музыки, явно выраженное интеллектуальное начало; в связи с высокой ролью линеарного компонента вертикали – преобладание графики, рисунка над гармоническим колоритом. Выделяются (скорее, в теоретическом смысле) два типа полифонии – контрастная (разнотемная) и имитационная. Контрастная предполагает разные одновременно сочетаемые мелодии, как, например, в мотетах XIII–XIV вв. (трёх- или четырёхголосных), в которых контрастность мелодических линий порой усиливается разным текстом или даже разными языками в разных голосах (билингвы). В более позднее время контрастная полифония используется часто в узловых моментах разнотемных гомофонных форм, как объединение главных тем или мотивов (лейтмотивов) в финалах, репризах, кодах, а также в операх, в частности, в узловых моментах действия, и в увертюрах. Имитационная полифония основана на систематическом проведении (имитации) одноголосной темы, которая переходит из голоса в голос, каждый из которых таким образом может стать на определённое время ведущим или главным. В процессе исторического развития полифонии этого типа были выработаны особые имитационные формы, такие как мотетная, канон (однотемный канон представляет имитационную полифонию в чистом виде), каноническая секвенция, ричеркар, инвенция, полифонические вариации и высшая из полифонических форм – фуга. Развитие в фуге осуществляется при помощи как чисто полифонических (разные виды имитации, стретта, сложный контрапункт), так и тонально-гармонических средств (модуляция, новая гармонизация темы, проведение её в разных тональностях и от разных ступеней лада). Большое значение имеют также приёмы мотивно-тематического развития вплоть до разработки, вычленения кратких мотивов из темы и их свободная комбинаторика (в противосложениях к теме и интермедиях). Однако в целом имитационные формы монотематичны, т.е. основаны на одной теме и показе её разных граней, в различном контексте и освещении. Существуют так называемые сложные, или многотемные, фуги (двойные, тройные), однако в рамках отдельных разделов развитие обычно идёт в монотематическом русле, а при объединении тем в репризе или завершающей части имитационный принцип дополняется контрастным. В широком смысле контрастная полифония вбирает в себя имитационную, т.к. самостоятельность мелодических линий влечёт их функциональную контрастность (при одновременном звучании темы и противосложения, темы и свободных контрапунктирующих голосов и т.п.). Однако на собственно контрастной полифонии трудно построить протяжённую форму, поэтому в рамках имитационной полифонии контрастная проявляет себя ярче. Полифонические формы, прежде всего, фуга, характеризуются волнообразным развитием в смысле периодического возрастания и спада интонационной активности, разрежения и сгущения голосов и вследствие этого обладают огромным динамическим потенциалом.