Светские жанры становятся двухголосными только во второй половине XIII в., в частности, в творчестве трувера Адама де ла Аля, который писал и одноголосные песни. Считается, что он соединил светское одноголосие и полифоническую технику. В целом линия развития светских песенных (как и духовных) жанров в Западной Европе также шла от одноголосия к многоголосию. Многоголосные традиции церковной и светской музыки взаимно обогащали друг друга, однако в средневековом обществе была чёткая иерархия видов музыки по степени приближённости её к духовному началу. Так, противопоставлялась музыка «для божественной пользы» и музыка «для пользы человеческой» («musica ad usum divinam/ad usum humanam»). Христианская музыка ставилась в ценностном отношении выше всех прочих. Многоголосие в Западной Европе возникло на основе одноголосного григорианского хорала, который начал подвергаться полифонической обработке. Поначалу многоголосие носило устно-импровизационный и отчасти экспериментальный характер и могло не записываться. К основному голосу (tenor, vox principalis, cantus prius factus, cantus firmus) по определённым правилам голосоведения добавлялись контрапунктирующие голоса, от одного до трёх или четыре (см. в статьях Органум, Клаузула, Мотет, Кондукт). Чем больше голосов досочинялось, тем в большей степени требовалась письменная фиксация. Развитие многоголосия было бы невозможным без реформ музыкальной нотации. Более совершенные формы нотирования высоты (у Гвидо Аретинского, 1020–1030е гг.) и ритма (у Франко Кёльнского, середина XIII в.) позволяли точно фиксировать намерения композиторов. При этом одно и то же сочинение могло существовать в разном количестве голосов (практика так называемой контрафактуры). В то же время коллективная импровизация контрапункта к избранному григорианскому тенору, нотированному в певческой книге, практиковалась и после всеобщего распространения письменного многоголосия и называлась «пение над книгой» («cantus super librum»), или «контрапункт в голове» («contrapunctus mente»), или «просто контрапункт» («contrapunctus absolute»), в отличие от «контрапункта в записи» («contrapunctus scripto»), или ресфакты, которой требовалась более строгая взаимная координация голосов не только с тенором, но и друг с другом, что было недостижимо при импровизации. К XV–XVI вв. стабилизировался устойчивый четырёхголосный склад, который остался в качестве основного и в современной школьной практике обучения гармонии. В нём исследователи выделяют крайние (верхний и нижний, сопрано и бас) и средние (альт и тенор) голоса по аналогии с певческими голосами. Характер движения голосов по отношению друг к другу определяет тот или иной вид голосоведения (прямое и, как частный случай, параллельное, т.е. одинаковыми интервалами; косвенное, противоположное). Многоголосие полифонического типа достигает пика развития к концу XVI в. в творчестве композиторов франко-фламандской и итальянской школ (см. в ст. Нидерландская школа, Италия), чтобы впоследствии уступить место гомофонии (или монодии с сопровождением), которая стимулировалась развитием оперы (и особенно оперного речитатива). В XVII в. наряду с «остаточным» действием полифонии, которая раньше была ведущим складом в профессиональной музыке, утвердился гомофонно-гармонический склад, в целом господствовавший на протяжении XVII–XIX вв., хотя творчество отдельных композиторов (например, И.С. Баха) явило взлёт полифонических традиций.