Скорее всего, как полагают исследователи, многоголосие издавна существовало параллельно с одноголосием и возникало из него отчасти непреднамеренно (непроизвольно) в результате того, что ведущий мелодический голос в процессе исполнения украшался вторами, подголосками (гетерофония), бурдоном и т.п., а также сопровождался игрой на музыкальных инструментах, в том числе на тех, из которых можно извлекать многие звуки одновременно (арфа, лютня, гитара), что могло создавать эффект квазигомофонной фактуры. По мнению исследователей, предпосылкой к гетерофонии могло быть и слияние голосов разной тесситуры (мужских и женских, взрослых и детских), исполнявших одну мелодию, различаясь в октаву. Сходный эффект возникал при дублировании мелодии в кварту и квинту (параллельный органум в западном церковном обиходе), которые при удвоении звуков могли давать трёх- или четырёхголосие (движение квинтооктавами, квартооктавами). Развитые формы одноголосия как такового (монодии) чрезвычайно многообразны как в христианских певческих культурах, так и в традиционной и народной музыке различных этносов и культур, особенно внеевропейских. Длительное «застревание» многих культур на стадии одноголосия связано с культурными традициями и социальными институтами, консервирующими определённый литургический или художественный канон (например, церковная музыка на Руси вплоть до XVI в. была одноголосной, а русская народная протяжная песня была издревле многоголосной). В то же время монодические певческие практики обладают необыкновенно рафинированной и изощрённой техникой мелоса, которая достигается богатством и разнообразием ладовых, ритмических, темброво-интонационных выразительных средств (в многоголосии интонационное содержание отдельных голосов не может быть столь же ярким, как в монодии). Однако в многоголосии появляется и прогрессирует объёмность, многомерность, многоплановость звучания, которая составляет её эстетическое богатство и уникальное достоинство. Несмотря на недостаточную ясность вопроса о стадиальности соотношения одноголосия и многоголосия (он не может быть решён в рамках концепции европоцентризма), для исследователей достаточно очевидно, что развитие и усложнение многоголосной фактуры в западной музыке идёт явно по принципу от «простого» к «сложному» на протяжении почти восьми веков (IX–XVI вв.), т.е. от одноголосия к многоголосию. Общая линия развития всех многоголосных жанров – от двухголосия к трёх- и четырёхголосию (мотет прошёл те же стадии эволюции, хотя современный ему органум уже был четырёхголосным). В Западной Европе многоголосие раньше всего развилось в сфере церковной музыки и подняло её до необычайных духовных и художественных высот. Некоторые исследователи используют для обозначения этого явления термин «литургическое многоголосие», подчёркивая вдохновляющее действие христианских конфессий на развитие многоголосия. Его развитию сопутствовали профессионализация композиторского ремесла и постепенное обособление профессии композитора от профессии церковного певца. В то же время в Европе светская музыка оставалась долгое время преимущественно одноголосной.