В толковых иконописных подлинниках имя Макария появляется со второй трети XVII в. Согласно одному из них, Макарий изображался так: «...Риза бакан, испод лаз [лазоревый?], руце обе молебны» (вторая треть XVII в.; Российская государственная библиотека). В подлиннике XVIII в. Георгия Дмитриевича Филимонова облик святого описан подробно: «Подобием стар и сед, лицем блед..., власы просты на главе, брада аки Сергия Радонежского, ризы преподобническия, в руке свиток». Далее приводится текст молитвы святого из Жития: «Хвалю тя, Господи Иисусе Христе, благословенный Боже, соблюди нас до селе живы…». На иконе помещали только начало этого текста. В иконописном подлиннике из собрания Владимира Николаевича Перетца описание святого несколько иное: «Аки Сергий, только власы не с ушей, в руце свиток» (Институт русской литературы и искусства (Пушкинский Дом)). В подлиннике конца XVIII в. празднование указано под 25 июля: «...Преподобнаго отца нашего Макария Желтоводскаго и Унженского чудотворца, седъ, брада Сергиева» (Российская государственная библиотека). Близкий по содержанию текст помещён в подлиннике из собрания Евгения Алексеевича Бобкова. К нему добавлено указание на цвет рясы – «вохра» (Институт русской литературы и искусства (Пушкинский Дом)), а также отмечен день празднования святому – 19 января (память преподобного Макария Египетского (Великого), тезоименитого подвижнику) и день воспоминания о событиях во время осады Соли Галицкой (ныне Солигалич) в 1532 г., что позволяет исследователям связать составление подлинника с Галичской землёй. Иконописный подлинник из Российской национальной библиотеки состоит из разновременных статей; в нём помимо частично утраченной рукописи XVII в. содержится подлинник XVIII в. (Российская национальная библиотека). Описание Макария включено в часть, датируемую XVIII в., и близко по содержанию к тексту подлинника из собрания В.Н. Перетца (Российская национальная библиотека). Несмотря на краткость указаний, уже на древнейших сохранившихся иконах образ Макария всегда узнаваем, главным образом, благодаря форме бороды, которая чуть более широкая, чем у преподобного Сергия Радонежского. Цвет облачения преподобного, как правило, повторяет цвет облачения преподобного Сергия Радонежского: коричнево-вишнёвая мантия и охристый подризник, аналав и схима синие или сине-зелёные, кресты на них красные. Согласно «Сказанию об обретении мощей», при вскрытии гробницы Макария очевидцы отметили, что облик святого совпал с иконописным. Иконы Макария, упоминаемые в Житии, в древних монастырских описях и других источниках, не сохранились. В древнейшей редакции Жития нет сообщения об иконе святого у гроба. Но традиция надгробных образов к этому времени уже существовала, и образ основателя обители у раки, возможно, был. Именно надгробная икона Макария, хранившаяся на его раке, должна была стать протографом унженского и солигаличского образов святого и основным источником для его иконографии. Из описи 1613 г. исследователям известно, что в Унженском монастыре были единоличные образы преподобного, несколько житийных икон, лицевой покров. Ни одна икона не обозначена как чудотворная.