Формирование монашества как института в западной части Римской империи традиционно относят к концу IV в. Первые отшельники Запада старались подражать в образе жизни анахоретам египетской пустыни, в первую очередь, преподобному Антонию Великому. Его Житие, написанное Афанасием Александрийским, было адресовано «к монахам, пребывающим в чужих странах», т.е. к западным аскетам, с которыми Афанасий Великий познакомился во время изгнания. Латинский перевод Жития был сделан в Египте ещё при жизни Афанасия Великого. Переводчик не употреблял слов «cella», «cellula» и «monasterium» в смысле индивидуальной кельи. Жилища преподобного Антония названы общими или описательными терминами: «singularis sua mansio» («его уединённое пристанище»), «in quo habitabat» («место, в котором он обитал»), «loca» («места»), «domus» («дом»), «locum monachorum» («местопребывание монахов»). В письмах Иеронима Стридонского употребление «cellula» в смысле келья носит устойчивый характер: так называется и келья самого Иеронима Стридонского, и жилища египетских отшельников. Мартин Турский (ум. в 397 г.), основатель первых монастырей в Галлии (Лигюже, близ Пуатье; Мармутье, Тур), жил в хижине из досок. Его ученики, селившиеся поблизости, использовали в качестве кельи пещеры в скалах. Епископ города Лугдун (ныне Лион, Франция) Евхерий (ум. около 450 г.) восхваляет святых старцев, первых монахов Леринского монастыря, которые, построив отдельные кельи (divisis cellulis), ввели в Галлии традиции египетского монашества. Испанский церковный писатель Вахиарий (V в.) в сочинении «О падшем», написанном, как предполагают исследователи, вскоре после 411 г., говорит о маленькой и тесной монашеской келье («cellula monasterii parua vel modica»), в которую должен быть заключён в качестве наказания один согрешивший диакон. Исследователи полагают, что речь здесь идёт об отшельнической келье, а не о комнате в общежительном монастыре. Кельи первых монастырей в горах Юра (Восточная Франция) также представляли собой отдельно стоявшие сооружения (иногда двухэтажные), сделанные, как полагают исследователи, из досок. В «Житии Илария Арелатского» (ум. в 449 г.) упоминается об индивидуальных совмещённых кельях («cellae coniunctae»), расположенных под одной крышей. Благодаря преподобному Иоанну Кассиану Римлянину галльские монахи были знакомы с принятым на Востоке правилом не покидать без необходимости кельи и с отрицательными примерами нарушения этого правила. Тем не менее, существовала практика странничества. Сульпиций Север говорит о бродячих анахоретах, которые в принципе не считали для себя необходимым жить на одном месте. В Бретани, Ирландии и Шотландии сохранились руины монастырей VII–IX вв. Судя по данным археологии, почти все они представляли собой ряд изолированных келий, расположенных вокруг небольшой церкви и обнесённых каменной оградой. По мнению ряда исследователей, некоторые из таких монастырских комплексов изначально были сооружены язычниками и являлись остатками древних крепостей; монахи лишь приспособили их для своих нужд. С внешней стороны типичная келья ирландских монахов имела круглую, иногда овальную форму.