Даже когда монахи селились группами, как, например, в Нитрии, Келлиях, Ските и других египетских монастырях, их жилища первоначально находились на значительном расстоянии одно от другого. По свидетельству Руфина, египетские монахи «обитают в пустыне, рассеянные и разделённые по кельям, но соединённые любовью. Разделяются жилищами для того, чтобы никакой звук, никакая встреча, никакой праздный разговор не возмущали наслаждающихся покоем безмолвия и священной сосредоточенности ума». В IV в. кельи, как правило, были небольшого размера и чаще однокомнатные, однако с течением времени в связи с усложнением быта подвижников и с увеличением численности братии в известных монашеских центрах Египта конструкция кельи стала усложняться. В монашеской литературе IV – начала V вв. упоминается «внутренняя», или «задняя», келья, где монах спал и молился, тогда как в «передней» работал и принимал посетителей. Келья, в которой затворился преподобный Иоанн Ликопольский, состояла из трёх комнат: «В одной комнате молился, в другой работал и принимал пищу, третья была назначена для телесных потребностей». «История египетских монахов» сообщает о нитрийском авве Аммонии, который имел «особые кельи с двором и колодцем и всем, что нужно для хозяйства». Раскопки, произведённые в предполагаемом районе Келлий, показали, что в VI–VII вв. такой тип кельи был обычным: на огороженном стеной участке располагалось жилище монаха, состоявшее из нескольких комнат и кухни, колодец, возможно, небольшой огород. Строились эти кельи, вероятно, квалифицированными мастерами и имели различные удобства, вплоть до гидравлических приспособлений и санитарных узлов. В связи с угрозой нападения кочевников или грабителей в монашеских поселениях возводили укрепление. В рассказе о мученичестве 49 монахов Скита упоминается башня, в которой спаслась часть иноков. Подобные набеги совершались в V и VI вв. Скорее всего, как полагают исследователи, в середине VII в., после очередного разграбления, монастыри Скита были обнесены стенами, в пределах которых существуют поныне. Внутреннее обустройство первоначальных келий было крайне скудным: тростниковая циновка, на которой аскет мог сидеть, лежать или ею же укрываться, элементарные предметы посуды (чаша, глиняный кувшин для воды). Преподобный Антоний Великий имел лишь рогожу, а спал часто на голой земле. В келье у монаха обычно были масляный светильник и другие необходимые для работы вещи. Чаще всего отшельники занимались плетением верёвок, изготовлением корзин или циновок из тростника и пальмовых ветвей. Не все монахи имели одинаковый быт. В некоторых кельях мог быть очаг для приготовления пищи; иные монахи, имея не одну келью, весьма богато их обставляли, что, впрочем, воспринималось братией негативно. Киновийная жизнь монахов, основателем которой является преподобный Пахомий Великий, восходит к отшельничеству и усвоила присущие ему термины, благодаря чему, несмотря на исходное значение слов, монахом стали называть не только отшельника, но и киновита, а монастырём – не только уединённую келью, но и общежительную обитель. В начальный период существования монастыря Тавенниси (основан около 320 – 325 гг.) монахи жили в отдельных кельях. Иероним Стридонский в «Послании к Евстохии» писал, что «живут они раздельно, но в кельях, связанных друг с другом». Двадцать и больше таких келий объединялись в так называемый дом.