Здесь появились первые его оригинальные произведения (стихотворения, повесть «Евгений и Юлия»), переведённые им отрывки поэмы Джеймса Томсона «Времена года», главы из книги натуралиста и философа Шарля Бонне «Созерцание природы» («Contemplation de la nature», 1764–1765 гг.) и нравоучительные повести Стефани-Фелисите Дюкре де Сент-Обен, графини де Жанлис. Сдержанно относясь к высоко ценимым в новиковском кружке мистико-моралистическим сочинениям, Н.М. Карамзин разделял представление членов кружка о поэзии как о «наставнице людей» и «святом языке небес», который «нередко унижался», но всегда «для душ чистейшим благом будет», а из поэтов Нового времени, по признанию Н.М. Карамзина, тогда «наиболее трогали и занимали его душу» «несчастных утешитель» Эдуард Юнг и «священный поэт» Фридрих Готлиб Клопшток, а также Джон Мильтон, С. Геснер и Дж. Томсон (стихотворение «Поэзия», 1787, 1791 гг.; опубликовано в 1792 г.). Н.М. Карамзин близко общался с немецким поэтом «Бури и натиска» Якобом Михаэлем Рейнхольдом Ленцем и хорошо ориентировался в литературе английского и немецкого предромантизма. Французским драматургам Н.М. Карамзин решительно предпочитал Уильяма Шекспира, перевёл прозой его трагедию «Юлий Цезарь» (М., 1787 г.), а также трагедию Готхольда Эфраима Лессинга «Эмилия Галотти» (М., 1788 г.). В мае 1789 г. Н.М. Карамзин отправился в европейское путешествие на средства, полученные от продажи части оставшегося от отца имения. Этому предшествовали охлаждение и разрыв отношений Н.М. Карамзина с масонами, но расстались они, по словам Н.М. Карамзина, «дружелюбно». Впоследствии он подвергался нападкам с их стороны, сам неизменно насмешливо высказывался о масонских «тайнах» и «обрядах», которые казались ему «нелепыми», однако сохранил добрые отношения с И.П. Тургеневым и М.М. Херасковым. Хорошо отзывался о благотворительной и об издательской деятельности Н.И. Новикова, в 1792 г. завуалировано протестовал против его ареста (ода «К Милости»). После смерти Н.И. Новикова обращался к императору за помощью разорившемуся семейству, назвав его при этом «жертвой подозрения извинительного, но несправедливого» («Записка о Н.И. Новикове», 1818 г.). Маршрут путешествия Н.М. Карамзина соответствовал описанному им маршруту в «Письмах русского путешественника» (гипотеза об умышленном частичном искажении в книге маршрута и дат реального путешествия опровергается новейшими документальными данными). Н.М. Карамзин выехал из Москвы в Санкт-Петербург 18 мая 1789 г., оттуда через Курляндию прибыл в Пруссию. В Кёнигсберге встречался с Иммануилом Кантом, в Берлине – с деятельным врагом иезуитов писателем Х.Ф. Николаи, Карлом Филиппом Морицем и др. В Саксонии останавливался в Дрездене, Майсене и Лейпциге, где общался с философом Эрнстом Платнером, противником И. Канта, и драматургом Христианом Феликсом Вейсе. В Веймаре посещал Иоганна Готфрида Гердера и Кристофа Мартина Виланда. Далее побывал в Эрфурте, во Франкфурте-на-Майне (здесь узнал новость о падении Бастилии), в Майнце, Мангейме, Страсбурге. В начале августа оказался в Швейцарии, из Базеля приехал в Цюрих, где познакомился с Иоганном Каспаром Лафатером, с которым ещё в Москве вёл переписку по нравственным и философским вопросам.