Крайней мерой наказания, к которой церковь вправе прибегнуть, – это исключение из неё, или анафема, но эта крайняя церковная кара применяется как для защиты церковного мира, так и для того, чтобы побудить самого анафематствованного к раскаянию, чтобы помочь ему достичь «познания истины» (1 Тим. 2:4). Таким образом, важной особенностью церковных санкций является «субъективная» сторона их действия – духовная польза для самого нарушителя церковных законов, что принципиально отличает их от норм светского права, главная задача которого состоит в охране общественного порядка и благополучия, а нравственное исправление правонарушителя не является определяющей целью. Существование в церкви общеобязательных законов, защищённых санкциями, предусмотренными для нарушителей, не противоречит христианской свободе, т.к. возможность применения церковных законов, в том числе и предусматривающих канонические прещения, опирается на добровольное согласие членов церкви подчиняться им. Нет и не может быть никакого принуждения к вступлению в церковь, но, став членом церкви, человек добровольно принимает обязанность подчиняться и Божественным законам, и церковным законам, и правилам, которые регулируют жизнь церкви как сообщества верующих, и приняты церковью в силу власти, вверенной её Основателем. Подчинение нормам канонического права имеет характер необходимости – как внешней, поскольку оно определено деятельностью церковных инстанций, так и внутренней, ибо без послушания церкви невозможно следование Евангелию. Апостольские правила, правила Вселенских, поместных Соборов, правила св. отцов являются неотъемлемой частью церковного Предания, поэтому отрицание необходимости церковно-правовых норм имеет серьёзные последствия для всех сфер православного богословия.  До настоящего времени вопрос места канонического права в общей системе права остаётся предметом дискуссий. В Древнем Риме существовало деление права на две ветви: jus publicum (публичное право) и jus privatum (частное право). В «Дигестах» сказано: «Изучение права распадается на две части: публичное и частное. Публичное право, которое (относится) к положению римского государства, частное, которое (относится) к пользе отдельных лиц». Опираясь на это классическое разделение, многие правоведы и канонисты либо пытаются отнести каноническое право к одному из названных институтов, либо само это право разделяют на две отрасли – публичное и частное. В Риме религия вполне отождествлялась с государственными интересами, поэтому и jus sacrum (священное право) в «Дигестах» совершенно последовательно рассматривается как часть публичного, государственного права: «Публичное право включает в себя святыни (sacra), служение жрецов, положение магистратов». Опираясь на это определение, Н.С. Суворов писал: «В церковном праве нет надобности различать публичное и частное право, потому что всё вообще церковное право носит публичный характер». Однако его точку зрения не разделяют другие видные православные канонисты, в частности, епископ Никодим (Милаш) и А.С. Павлов.