В самом Священном Писании слово «церковь» употребляется и для указания на её неземную природу: дом Божий, «который есть Церковь Бога живого, столп и утверждение истины» (1 Тим. 3:15), Тело Христово, «которое есть Церковь» (Кол. 1:24), – и для того, чтобы обозначить её как конкретное человеческое общество (Деян. 18:22; 1 Кор. 1:2; и др.). Церковь как Тело Христово бесконечно превосходит всё земное и никаким земным законам не подлежит, но как человеческое общество она вступает в те или иные отношения с государством и другими общественными образованиями. Уже одно это обстоятельство вводит её в область права. Однако правовое регулирование касается не только внешних отношений церкви, но охватывает и внутрицерковную жизнь, устройство церкви, взаимоотношения между церковными общинами и институтами, а также между отдельными членами церкви. Создатель и Глава церкви дал ей Свой закон: правило веры и правило жизни по вере, т.е. догматы веры и нравственный закон, а вместе с тем Он дал и закон, которым устанавливаются отношения между отдельными частями её живого организма. Свои основные законы церковь получила от Самого Христа, другие законы она издавала сама, властью, которую Он вручил ей. Церковная жизнь многогранна, но далеко не все её сферы требуют правового регулирования. Право относится по преимуществу к институциональному аспекту жизни церкви: к обязанностям и правам членов церкви в рамках конкретных церковных учреждений, к статусу этих учреждений, к взаимоотношениям между христианскими общинами, к структуре Вселенской церкви. Нормы и правила, регулирующие как внутреннюю жизнь церкви, в её общинно-институциональном аспекте, так и её отношения с другими общественными союзами, религиозного или политического характера, и составляют каноническое, или церковное, право. Этими правовыми нормами, канонами, законами и правилами церковь оберегает свой богозданный строй. Каноническое право существует в церкви, т.е. в обществе, для которого евангельские заповеди являются важнейшим законом. В связи с этим возникает вопрос, насколько признаки светского права (лежащий в основе его принцип справедливости, общественно-институциональный характер права, опора на санкции) могут распространяться на церковное право? Отрицающие юридический характер канонического права и церковно-правовых норм, как правило, указывают, что церковь является общественным союзом особого рода, природа и цель которого не замыкаются общественными реалиями. В сферу права не входят внутренние мотивы человеческих поступков, а евангельские заповеди осуждают греховные мысли и чувства наравне с делами: «...Всякий, кто смотрит на женщину с вожделением, уже прелюбодействовал с нею в сердце своём» (Мф. 5:28). И наконец, разве в церкви, созданной Тем, Кто «трости надломленной не переломит, и льна курящегося не угасит» (Ис. 42:3), есть место санкциям, принуждению? Те, кто отрицают роль права в деле нравственного совершенствования человека, полагают, что между правом и христианской церковью лежит внутреннее противоречие. С их точки зрения, право и церковь несовместимы, «церковное право» – это нонсенс, «contradictio in adjecto», ибо новозаветная благодать исключает не только ветхозаветный, но и всякий вообще закон.