Исследователи считают наиболее вероятным предположить ворую половину 180 гг. как время написания трактата. Местом написания исследователи считают Галлию, скорее всего, Лугдун. В предисловии к трактату Ириней Лионский подчёркивает пастырский характер своего труда: «Посему, дабы по нашей вине некоторые, как овцы, не были похищены волками, которых они не могут узнать по их внешнему облачению в овечью кожу и которых Господь заповедал нам остерегаться, так как они говорят сходно с нами, а думают различно, – я счёл за нужное, прочитав сочинения учеников Валентина, как они себя называют, и узнав их образ мыслей из личной беседы с иными из них, показать тебе, возлюбленный, их глубокие и чудовищные таинства, которые не всякий понимает, потому что не всякий выбросил свой мозг – с той целью, чтобы ты сам узнал и близким к тебе людям открыл их и убеждал остерегаться пропасти бессмыслия и богохульства против Христа». В соответствии с такой пастырской целью Ириней Лионский намечает двоякий способ её осуществления. Прежде всего, необходимо «обличение» лжеучений, т.е. придание облика, выявление в истинном свете того, что зачастую сокрыто в таинственном мраке. Уже в самом изложении содержания раскрывается абсурдный характер лжеучений. «Ибо заблуждение не показывается одно само по себе, чтобы, явившись в своей наготе, оно не обличило само себя, но, хитро нарядившись в заманчивую одежду, оно достигает того, что по своему внешнему виду для неопытных кажется истиннее самой истины». Второй этап – «опровержение» заблуждений, раскрытие их логической нелепости и несообразности с истиной. Исследователи полагают, что Ириней Лионский собирался посвятить этим двум этапам первые две книги трактата. Так, в предисловии к первой книге он пишет: «Для этого (опровержения еретиков) сколько могу кратко и ясно изложу мнение... последователей Птолемея и вместе представлю средства к их опровержению»; в предисловии ко второй книге указывает: «В настоящей книге я опровергну во многих главах все их (гностиков) учение». Ириней Лионский начинает с опровержения учения гностика Валентина, затем переходит к его последователям – Секунду, Птолемею, Колорвасу, Марку (последнему уделяет особое внимание), указывает на их противоречия Валентину и друг другу. После этого он переходит к рассмотрению воззрений более ранних гностиков как предшественников валентиниан – Симона Волхва, Менандра, Сатурнина, Василида, Карпократа, Киринфа, эбионитов, николаитов, Кердона, Маркиона, Татиана и энкратитов, офитов, каинитов. Во второй книге Ириней Лионский рассматривает отдельные пункты гностического учения в сравнении с учением церкви, особо останавливаясь на учении о едином Боге и опровергая гностическое учение об эонах. В завершении Ириней Лионский критикует гностическое деление людей на духовных, душевных, плотских, а также учение о переселении душ. Однако, закончив вторую книгу, в которой опровергал гностиков при помощи логических доводов, он счёл необходимым дополнить опровержение доводами из Священного Писания и разобрать места, неправильно толкуемые гностиками: «Дабы не показалось, будто я избегаю доказательств из подлинных Писаний..., я для людей благонамеренных посвящу особую книгу тем Писаниям и для всех друзей истины представлю доказательства из божественных Писаний».