В другом месте Ириней Лионский говорит, что видел Поликарпа «в первом нашем возрасте». Для него Поликарп был, прежде всего, носителем и выразителем апостольского Предания; восприняв непосредственно от него церковное учение, Ириней Лионский и себя причислял к хранителям Предания. Помимо Поликарпа Ириней Лионский неоднократно упоминает о почитаемых им пресвитерах, учениках апостолов; особенно выделяет одного пресвитера (не названного по имени). Вопрос об иерархическом статусе этих пресвитеров исследователям не совсем ясен – по их мнению, Ириней Лионский «понимал пресвитерство не как иерархическую степень», а, скорее, «как класс людей, хранящих апостольское предание». По предположению Жана Даниелу, когда Ириней Лионский неоднократно ссылается на некоего человека, «лучшего нас», он, вероятно, имеет в виду Мелитона Сардского. Около 154 г. Ириней Лионский вместе с Поликарпом совершил поездку в Рим, где Поликарп вступил в спор с Римским епископом Аникетом по вопросу о времени празднования Пасхи. Об этой поездке имеются косвенные сообщения самого Иринея Лионского (письмо Виктору Римскому). В эпилоге «Мученичества Поликарпа» говорится о том, что после возвращения Поликарпа в Малую Азию Ириней Лионский некоторое время оставался в Риме, где «многих обучил». О мученической кончине Поликарпа он узнал чудесным образом: «В тот день и час, когда в Смирне пострадал Поликарп, Ириней, бывший в Риме, услышал голос наподобие трубного звука, провещавший: “Поликарп скончался мучеником”». Начало церковно-общественной деятельности Иринея Лионского связано с гонением на христиан в Лугдуне (177 г.). В это время он уже некоторое время жил в Галлии и служил в сане пресвитера при Лугдунском епископе Пофине, как об этом свидетельствует Евсевий, который приводит выдержки из письма Лугдунских (Лионских) мучеников Римскому епископу Елевферия, передать которое они поручили Иринею Лионскому: «Те же самые мученики рекомендовали упомянутому Римскому епископу Иринея, бывшего тогда уже пресвитером Лугдунской Церкви, приводя весьма много свидетельств в пользу этого мужа, что видно из следующих их слов: “Желаем тебе во всём и всегда благополучия от Бога, отец Елевферий. Отнести к тебе это письмо мы убедили брата нашего и сообщника Иринея. Просим тебя иметь к нему расположение, как о ревнителе завета Христова. Если бы мы знали, что праведность кому-либо доставляет место, то, прежде всего, представили бы тебе Иринея, как пресвитера Церкви, что он и есть”». Из контекста Евсевия исследователи делают вывод, что письмо, отправленное в Рим вместе с Иринеем Лионским, было посвящено монтанистскому движению, волновавшему церковь в то время (см. Монтан, ересиарх). После того как епископ Пофин скончался вместе с Лугдунскими мучениками, Ириней Лионский «принял епископство над Лугдунской Церковью». Вопрос о том, где Ириней Лионский был посвящён во епископа (в Риме или в Лугдуне), является предметом дискуссий. Значительное место в деятельности Иринея Лионского занимала борьба с гностицизмом.