До настоящего времени из всех сочинений Иринея Лионского полностью сохранились только два – «Против ересей» и «Доказательство апостольской проповеди». Остальные либо утрачены, либо дошли в небольших отрывках у других писателей, преимущественно в «Церковной истории» Евсевия. «Против ересей»  – главный догматико-полемический трактат Иринея Лионского, в пяти книгах. Более полное и, как полагают исследователи, первоначальное название («Обличение и опровержение лжеименного знания») приводится у Евсевия Кесарийского. Сокращённая форма заглавия («Против ересей») также встречается у Евсевия, Василия Великого , Кирилла I Иерусалимского и др. Иероним Стридонский передал это название как «Adversus haereses», впоследствии латинскими авторами использовалась и другая форма – «Contra haereses» (обе формы употребляются в научной литературе до сих пор). Основной целью сочинения было опровержение гностицизма, широко распространившегося к тому времени в пределах христианского мира. В частности, Ириней Лионский сообщает о том, что некоторые гностики (Марк, последователь Валентина, со своими учениками) уже появились «в Роданских странах» (т.е. близ реки Родан (ныне Рона), по мнению исследователей, в том числе и в самом Лугдуне), где «обольстили многих женщин, будучи сожжены в совести своей (ср.: 1 Тим. 4:2)». Ближайшим поводом к написанию трактата была также просьба друга Иринея Лионского, не известного исследователям по имени, пожелавшего иметь хорошее пособие для борьбы с еретиками. «Любовь, – писал Ириней Лионский другу, – побуждает меня раскрыть тебе и всем твоим близким те учения, которые до сего времени скрывались в тайне»; «и я желаю, чтобы все люди пришли к познанию истины». Об адресате Иринея Лионского исследователям ничего не известно. Исходя из свидетельства самого Иринея Лионского, исследователи предполагают, что это был грек, живший за пределами Галлии; вокруг него группировались люди, которым он разъяснял христианское учение и опровергал гностицизм. Обращение к нему Иринея Лионского как равного к равному, именование его «любезнейшим», «возлюбленным», «другом», более способным, чем он сам, говорят в пользу того, что адресат, как полагают исследователи, был епископом. Высказывалась гипотеза о том, что им мог быть епископ Поликрат Эфесский, участник пасхальных споров. Внешних исторических свидетельств, определяющих дату создания трактата, у исследователей нет. В третьей книге есть указание на то, что трактат создавался в понтификат Елевферия: «Ныне на двенадцатом месте от апостолов жребий епископства имеет Елевферий». Евсевий Кесарийский и Иероним Стридонский относят период интенсивной деятельности Иринея Лионского ко времени правления императора Коомода (180–192 гг.), который отличался терпимым отношением к христианам. Именно на этот период, по мнению исследователей, приходится указание в четвёртой книге трактата о том, что церковь пользовалась миром, и что некоторые верующие находились при царском дворе и занимали там довольно высокое положение, так что могли помогать своим собратьям. Во второй книге Ириней Лионский пишет о настоящем времени как о времени гонений и мученичества, однако здесь, по мнению исследователей, скорее всего, имеется в виду общая участь праведников в мире.