Автобиографические книги Гёте охватывают разные периоды его жизни. На основе дневников и переписки 1786–1788 гг. Гёте издал большой том «Путешествие в Италию» (1829 г.). Книга «Французская кампания 1792 г. и осада Майнца» (1822 г.) представляет особый интерес как свидетельство современника о событиях, связанных с Великой французской революцией. Именно здесь приведены знаменитые слова, сказанные Гёте в кругу офицеров на следующий день после битвы при Вальми: «С этого места и с этого дня начинается новая эпоха всемирной истории, и вы можете сказать, господа, что присутствовали при этом». Иследователи отмечают в этой связи, что в годы антинаполеоновской освободительной войны Гёте не разделял всеобщего энтузиазма, охватившего разные слои немецкого общества: для него, воспитанного на идеях XVIII в., была совершенно неприемлема апология национальной исключительности, тем более обращённая против Франции, культуре которой он, по его собственному признанию, был столь многим обязан. Стиль автобиографической прозы Гёте составил эпоху в истории немецкой литературы: её точность и ясность, её мудрая простота стали итогом длительной эволюции – от эмоционального строя «Страданий юного Вертера» через поиски классического стиля в годы работы над романом «Годы учения Вильгельма Мейстера». В XIX в. Гёте написал два романа. В первом из них – «Избирательное сродство» (1809 г.) – счастье его героев (Шарлотты и Эдуарда) рушится, поскольку по принципу «избирательного сродства» в жизнь каждого из них вторгается другой человек. Больший интерес для исследователей представляет последний роман Гёте «Годы странствий Вильгельма Мейстера, или Отрекающиеся» (начат в 1807 г., первая редакция – 1821 г., вторая – 1829 г.). Образом центрального героя он связан с ранними романами («Театральным призванием Вильгельма Мейстера» и «Годами учения Вильгельма Мейстера»), но лишь в самом относительном смысле является их продолжением. За немногими исключениями здесь действуют совершенно другие персонажи (отличается роман от предыдущих и по структуре, и по идейной проблематике). Этот роман фрагментарен, включает в себя ряд самостоятельных новелл, связанных между собой не сюжетом, а мыслью автора, создающего эти новеллы как притчи на заданные морально-философские и социальные темы. Условность места и времени в книге, а также своеобразие структуры в сочетании с универсальностью замысла, охватывающего самые разные стороны жизни, роднят «Годы странствий Вильгельма Мейстера» с раннеромантическими романами. Разумеется, комплекс этических норм у Гёте был во многом иным, чем у романтиков. Положительный идеал, раскрываемый в романе, представляет собой сложный сплав, в котором есть и просветительская вера во всемогущество разума, и романтическое томление по недостижимому идеалу, и мечта о справедливом обществе, некоторыми гранями соприкасающаяся с идеями утопического социализма. Своеобразно трансформируется у Гёте идея «отречения», популярная в кругу второго поколения немецких романтиков. Герои романа создают «Союз отрекающихся» как добровольное содружество людей, возлагающих на себя долг заботиться о благе других. Как и у Брентано, это отречение от эгоизма; как и у других романтиков, герои Гёте бегут от противоречий современной городской цивилизации в идеализируемый ими мир докапиталистической действительности. Но если отречение героев Брентано выливалось в религиозное смирение, то в романе Гёте отречение от эгоизма продиктовано стремлением к всеобщему счастью. И в эти годы Гёте продолжал активно выступать как критик и теоретик искусства, откликаясь на самые разные явления литературной, театральной и художественной жизни, обращаясь к произведениям античности, Ренессанса, XVII и XVIII вв. В известной статье «Шекспир и несть ему конца!» он, опираясь на свой опыт руководства театром, высказывает ряд интересных мыслей о сценическом воплощении драм великого английского драматурга.