В начале истории, когда евреи были еще полуоседлым народом, у них не было и не могло быть никакого письменного предания. Воспоминания о прошлом сохраняются в героических и бытовых песнях. Классическим образцом таких песен является сохранившаяся в книге Судей (гл. 5) песнь Деборы. Это, по общему признанию, – древнейшее и по своему характеру очень ценное свидетельство о жизни еврейского народа, но уже из той эпохи, когда он жил на западном берегу Иордана. Впоследствии, с развитием у евреев искусства письма, стали появляться написанные сборники песен, но это произошло не раньше X в. До нас дошли почти одни только названия таких сборников. По всей вероятности, таковыми были «книга Праведного», отрывок из которой находится в книге Иисуса Навина (10:13) и во второй книге Царств (1:18–27), и «книга войн Ягве», – может быть, отзвук войн, предшествовавших основанию царства. Отрывок из нее – Числа 21:14, 17, 18. Наряду с песнями существовали сказания, частью вавилонско-ханаанского происхождения, о начале мира, о первых временах человечества, потопе и неясные воспоминания о кочевой жизни и о водворении в Ханаане в легендах о патриархах. Последние в большинстве случаев являются этнологическими сказаниями, имеющими в виду объяснение обычаев и учреждений, существовавших в позднейшее время. Они обычно приурочиваются к какой-либо священной местности, давая объяснение связанному с ней культу. Так, например, к Хеврону было приурочено сказание об Аврааме, к священному источнику в Вирсавии – сказание об Исааке и Измаиле, к священному камню в Вефиле – сказание об Иакове. И таких мест было немало. Так как каждое из них являлось для определенной области центром религиозной жизни, то отдельные роды и союзы родов данной местности старались связать себя с героями-патриархами. Так возникали элементы генеалогического предания. Если в данном месте собиралось несколько соседних народов, то это давало начало этнографическим легендам, например, сказаниям о Лоте и об Измаиле. Запись этих элементов предания произошла уже во время разделения царства. Чисто историческое предание получает начало с основания царства. С этого времени в предании начинают ценить точность. Еврейские цари удовлетворяли этой потребности, обычно назначая особого чиновника, который должен был записывать выдающиеся события царствования. Так возникали официальные летописи, которыми, в свою очередь, пользовались частные лица для составления сводных летописей о нескольких царствованиях – «книг летописей царей», израильских и иудейских, часто упоминаемых в исторических книгах Библии. Наряду с этим большое значение имела возникшая с развитием письменности повествовательная проза: записи народных сказаний, повествований о царях и пророках, а также записи народного права и обычаев. Отсюда вышли элогистический и ягвистический источники Пятикнижия, так называемая книга Завета и рассказы, положенные в основание книги Судей и первых книг Царств. Эти элементы древнейшего предания в позднейшее время были обработаны в наших библейских книгах. Задачей исторической критики является отделение их от новых наслоений. Наиболее достоверными и соответствующие описываемым событиям считаются только известия из эпохи царей, нашедших отражение в книгах Судей и Царств, но и они дошли до нас в переработанном виде, хотя древнесемитическая переработка и имела очень поверхностный характер. Вообще всю еврейскую древность мы можем видеть только сквозь призму жреческой традиции, т.к. библейские книги в настоящей форме имели своей целью не историю, а оправдание строя и верований послепленной иудейской общины. В истории библейской традиции решающую роль имели два события: издание Второзакония в 621 г. до н.э. и реформа Ездры и Неемии в 444 г. до н.э. В обоих случаях реформаторы опирались на писаный закон, претендовавший на значение законного выражения воли Божества и на самое древнее происхождение.