Тем не менее, римские власти по-прежнему имели дело лишь с отдельными христианами, доказывавшими свою опасность тем, что отказывали в поклонении императору или смущали народ новыми верованиями и культами. Этим во многом объясняются гонения при императоре Деции: Риму угрожала опасность со стороны готов, и наказание безбожников должно было поднять дух оробевшего населения. Гонения при его преемнике Валериане, когда началось распадение империи, были особенно сильными, но они свидетельствуют, во-первых, о желании найти «козлов отпущения» в лице христиан, а во-вторых, не последнюю роль, видимо, играли лишение гражданских прав и конфискация имущества. При Клавдии Готском (268–270 гг.) и Аврелиане (270–275 гг.), когда империя была спасена, гонения прекратились, а император Аврелиан даже принял участие в антиохийском споре, чтобы препоручить его папе Римскому. Диоклетиан религиозными реформами хотел ознаменовать своё правление, но они сами собой привели его на путь запрещения сначала манихейства, этого посредствующего звена между культом Митры и христианством, а затем и самого христианства. Впрочем, гонения эти были суровыми только на Востоке; на Западе рвение властей было значительно слабее, что позднее было приписано христианским симпатиям соправителя Диоклетиана, Константина Хлора, отца Константина I Великого (бывший помощник и вдохновитель Диоклетиана Галерий продолжил его политику в подвластной ему области Востока до 311 г.). Но когда коалиция Константина и Макценция на Западе приняла угрожающий для него характер, он счёл за лучшее разрешить христианам свободу богослужения под условием, чтобы они ничего не предпринимали против существующего порядка. Так значение христианства как политической силы было признано самой властью. В начале своего правления Максенций, чтобы расположить в свою пользу римский народ, поддерживал в Риме христиан, но, по-видимому, он ошибся в своих расчётах, т.к. вскоре счёл за лучшее опираться на языческую часть населения и преследовать христиан (в 312 г. он погиб в Тибре, сражаясь с Константином). Но антихристианская политика Максенция принесла христианам огромную пользу: благодаря ей симпатии всех христиан перешли на сторону Константина, а война между ним и Максенцием получила значение борьбы христианства с язычеством и, стало быть, его победа – это победа христианства. Став благодаря этой победе властителем Запада, Константин задумал наградить христиан за их к нему расположение. Но для этого ему нужно было содействие властителя Востока, где после смерти Галерия началась борьба между двумя его соправителями, Лицинием и Максимином. Казней Максимин не любил, больше всего старался поднять языческое жречество, чтобы создать из него противовес христианскому клиру, поощрял полемическую литературу против христиан, награждал города, которые твёрдо держались языческих культов и т.д. Лициний, напротив, считался другом и доброжелателем христиан, поэтому вместе с ним Константин после победы над Максимином условился издать эдикт о веротерпимости по отношению к христианской религии. Максимин принял к сведению эдикт, чтобы не ссориться с Константином до решения своего спора с Лицинием. Спор этот, впрочем, вскоре был решён, и побеждённый Максимин недолго пережил своё поражение. Теперь предстояла борьба между Западом и Востоком, между Константином и Лицинием. Ввиду несомненных симпатий христиан к Константину Лициний счёл полезным заручиться расположением хотя бы языческой части населения и объявил с этой целью новое гонение, возобновившее традиции Диоклетиана. Но борьба продолжалась недолго: в 325 г. Константин, выступивший открытым заступником христиан и сражавшийся под знаменем Христа, одержал победу над Лицинием, которая сделала его самодержцем всей Римской империи. Христианскому культу была обеспечена свобода во всех частях империи, а вопрос об отношении императорской власти к христианам и христианству вступил в новую фазу. Исследователи подчёркивают, что если подойти непредвзято к оценке гонений на христиан в этот период, то обращает на себя внимание тот факт, что преследования были не столько за веру, сколько против усиления власти христианского клира, и сопровождались конфискациями имущества. Это не случайно, потому что после победы церкви над апостольско-пророческой реакцией монтанизма последовало усиление значения клира как обособленной части христианской общины. Так, папа Фабиан (236–250 гг.) учредил низший клир в пяти степенях и разделил свою общину в соответствии с административным делением города Рима на регионы, определяя в каждый приход по одному диакону или субдиакону. Вскоре после Фабиана папа Дионисий (259–268 гг.) определил епархии (диоцезы), подвластные его митрополичьей кафедре, чем и была завершена централизация Италии, за которой последовала централизация всей церкви: из соперничающих с Римом митрополий вначале была сломлена Эфесская, а затем и Антиохийская (при участии императора Аврелиана).