Поскольку среди простонародья держалась худая молва о странностях культа и нечистой жизни христиан, то поводов для привлечения их к административной ответственности было немало. Достоверно известно, что инициативу преследования христиан взяло на себя римское государство только в середине III в., но это было связано уже с другой категорией римских граждан – солдат-христиан. Источники свидетельствуют, что до начала II в. имели место лишь отдельные случаи гонений, причём не всегда связанных с преследованием за веру. При императоре Траяне (98–117 гг.) непосредственным поводом к преследованиям послужили коллегии, права которых он сильно ограничил. Упраздняя запрещённые коллегии, наместник Вифинии историк Плиний Младший должен был иметь дело и с христианами. На его письменный запрос, как ему относиться к христианам, император ответил рескриптом следующего содержания: христиан не отыскивать, анонимные доносы оставлять без последствий, в случае обвинения уличённых наказывать, но отрекающихся от христианства и в доказательство искренности раскаяния приносящих жертву богам миловать. Выходило все-таки, что христианин подлежал наказанию как таковой, а не за какие-либо связанные (по народному поверью) с христианством проступки. Император Марк Аврелий (161–180 гг.) приказал судить и наказывать тех, кто введением новых культов подаёт повод к народным смутам; при этом не оговаривалось, что процесс был направлен именно против христиан. Специально против перехода язычников в христианство был обращён рескрипт 201 г. императора Септимия Севера (193–211 гг.). Но он, во-первых, запрещал и переход в иудейство, а во-вторых, был вызван отказом иудеев и христиан служить в римской армии по религиозным соображениям. Не случайно этот рескрипт подал повод к гонениям против христиан больше всего именно в Александрии, где противостояние иудеев и христиан было наиболее ощутимым, а также в Карфагене. Император Каракалла (211–217 гг.) ничего против христиан не предпринимал (говорили, что он «был вскормлен христианским молоком»), а при Гелиогабале (218–222 гг.) делаются первые шаги на пути к установлению христианского гражданского права в противовес общегосударственному. Александр Север (222–235 гг.) относился к христианам благосклонно, однако при Каракалле произошла кодификация законов (в том числе и против христиан), но ближайших последствий она не имела. Убийство Александра Севера в 235 г. и восшествие на престол его врага Максимина Фракийца (235–238 гг.) были концом мира, однако гонения носили уже другой характер. Гонения при Деции (249–251 гг.) были вызваны бедственным положением (моровая язва, голод, нападения германцев на Рейне), что побуждало искать виновных крушения славного прошлого (в 248 г. отмечалось тысячелетие Рима); ими оказались люди, изменившие традициям. В 249 г. Деций издал эдикт, предписывающий христианам обязательность исполнения государственной религии. Гонение затихло при его преемнике Галле (251–253 гг.) и совершенно погасло при Валериане (254–260 гг.), однако тот в 257 г. подтвердил эдикт Деция, запрещавший христианам посещать кладбища и молитвенные собрания. Дело в том, что христиане, применяясь к существующим условиям, воспользовались для своей организации формой погребальных товариществ, и в связи с этим у них появилась значительная недвижимая собственность. Мероприятие Валериана было рассчитано на подавление христианства путём лишения возможности открытого следования ему, но мера не достигла цели. Тогда в 258 г. был издан второй эдикт с суровыми карами против виновных: клирики должны были подвергаться смертной казни, простые христиане из привилегированных сословий после лишения прав и конфискации имущества должны были быть судимы как принадлежащие к низшим сословиям, знатные женщины – подвергаться ссылке, а дворцовые служители низводились до положения рабов. Эти указы, однако, не получили широкого применения: Валериан в 258 г. попал в плен к персам, где и умер. Из содержания указов исследователи делают вывод о социальном составе христианской общины тех лет: в неё входили люди, принадлежавшие даже к императорскому двору. Ещё более интересен в этом отношении изданный в 302 г. указ, предписывающий дворцовым чиновникам и солдатам неуклонное соблюдение обрядов языческого культа. При Диоклетиане (284–305 гг.), по внушению его кесаря и зятя Галерия (305–314 гг.), были изданы четыре эдикта против христиан, в которых предписывалось разрушать церкви, сжигать книги христиан, лишая их всех прав и под угрозой пыток и казни обязывать участвовать в отправлении языческого культа. Показательно, что гонения продолжались и после отказа престарелого императора от престола, и особенно жестокими они были в областях Галерия (это говорит о том, что гонения часто совершались не самим императором, а от его имени). После вступления в императорскую коллегию Константина в 311 г. был издан общий указ о веротерпимости, а уже в 313 г. Миланский эдикт уравнял христианство в правах с язычеством (и лишь кратким эпизодом промелькнуло навеянное враждой против Константина гонение его соправителя Лициния).