Выходило все-таки, что христианин подлежал наказанию как таковой, а не за какие-либо связанные (по народному поверью) с христианством проступки. Император Марк Аврелий приказал судить и наказывать тех, кто введением новых культов подаёт повод к народным смутам. При этом не оговаривалось, что процесс был направлен именно против христиан, поскольку более сильными и многочисленными были манихеи и гностики. Специально против перехода язычников в христианство был обращён рескрипт императора Септимия Севера (193–211 гг.) 201 г., но он, во-первых, запрещал и переход в иудейство, а во-вторых, был вызван отказом иудеев и христиан служить в римской армии по религиозным соображениям. Не случайно этот рескрипт подал повод к гонениям против христиан больше всего именно в Александрии, где противостояние христиан и иудеев было наиболее ощутимым, а также в Карфагене. Император Каракалла (211–217 гг.) ничего против христиан не предпринимал (говорили, что он «был вскормлен христианским молоком»), а при сумасбродном Гелиогабале (218–222 гг.) делаются первые шаги на пути к установлению христианского гражданского права в противовес общегосударственному. Александр Север (222–235 гг.) относился к христианам благосклонно, однако при Каракалле произошла кодификация законов, в том числе и против христиан, но ближайших последствий она не имела. Убийство Александра Севера в 235 г. и восшествие на престол его врага Максимина Фракийца (235–238 гг.) были концом мира, однако гонения носили уже другой характер. Гонения при Деции были вызваны бедственным положением – моровая язва, голод, нападения германцев на Рейне, – что побуждало искать виновных крушения славного прошлого (в 248 г. отмечалось тысячелетие Рима). Ими оказались люди, изменившие традициям. В 249 г. император Деций издал эдикт, предписывающий христианам обязательность исполнения государственной религии. Гонение затихло при его преемнике Галле (251–253 гг.) и вначале совершенно погасло при Валериане (254–260 гг.), однако тот в 257 г. подтвердил эдикт Деция, запрещавший христианам посещать кладбища и молитвенные собрания. Дело в том, что христиане, применяясь к существующим условиям, воспользовались для своей организации формой погребальных товариществ, и в связи с этим у них появилась значительная недвижимая собственность, подаренная и завещанная. Мероприятие Валериана было рассчитано на подавление христианства путём лишения возможности открытого следования ему, но мера цели не достигла. Тогда в 258 г. был издан второй эдикт с суровыми карами против виновных: клирики должны были подвергаться смертной казни, простые христиане из привилегированных сословий после лишения прав и конфискации имущества должны были быть судимы как принадлежащие к низшим сословиям, знатные женщины – подвергаться ссылке, а дворцовые служители низводились до положения рабов. Эти указы, однако, не получили широкого применения: Валериан в 258 г. попал в плен к персам, где и умер. Из содержания указов исследователи делают вывод о социальном составе христианской общины тех лет: в неё уже входили люди, принадлежавшие даже к императорскому двору. Ещё более интересен в этом отношении изданный в 302 г. указ, предписывающий дворцовым чиновникам и солдатам неуклонное соблюдение обрядов языческого культа. При Диоклетиане (по внушению его кесаря Галерия) были изданы четыре эдикта против христиан, в которых предписывалось разрушать церкви, сжигать книги христиан, лишая их всех прав и под угрозой пыток и казни обязывать участвовать в отправлении языческого культа. У Диоклетиана были личные претензии к христианам: его жена и дочь подпали под влияние епископа. Показательно, что гонения продолжались и после отказа престарелого императора от престола, и особенно жестокими они были в областях его зятя и соправителя Галерия (305–314 гг.), что говорит о том, что гонения часто совершались не самим императором, а от его имени. После вступления в императорскую коллегию Константина в 311 г. был издан общий указ о веротерпимости, а уже в 313 г. – Миланский эдикт уравнял христианство в правах с язычеством. Изданный 30 апреля 311 г. эдикт императора Галерия (от его собственного имени и от имени Константина и Лициния) был первым несомненным документом в пользу христиан. Язык этого документа может быть признан образцовым в отношении двусмысленности. Смысл документа в том, что христиане отступили от религии предков – вот причина гонения, которое вызвано крайним развитием сектантства в среде самих христиан: они уклонились от собственных древних утверждений. Дело в том, что многие христиане отказывались от христианства, когда начинались гонения, и вновь вступали в христианские общины с их прекращением. Галерий своим эдиктом хотел показать, что государство никогда ничего не имело против христианства в его первооснове, но не потерпит отступлений от признанной законом совокупности древних религиозных христианских установок. Однако эдикт Галерия предоставил христианству только право на существование, оставив в силе прежние распоряжения, запрещавшие язычникам переходить в христианство. Поэтому на основании этого эдикта власти могли потребовать, чтобы христиане не обращали других в свою религию.