Отношения, невозможные для неотмирного царства (юридические, властные, имущественные) стали для церковной жизни определяющими. Во все века, будучи изначально единым организмом, церковь постепенно всё больше превращалась в управляемую организацию по мере развития юридической стороны в отношениях между отдельными своими субъектами: епархиями, монастырями и приходами. Управлять без организации (иерархии) нельзя, а выбор (любовь к Христу или любовь к порядку) людьми, как правило, делается в пользу порядка: так проще. Ранний период христианства завершается в конце I в.: со сцены сходит поколение апостолов, лично знавших Иисуса. Однако большинство городов Востока были затронуты проповедью Евангелия: сначала Иерусалим, а затем Кесария Палестинская, Антиохия, Эфес, Филиппы, Афины, Коринф, Александрия. Христианские общины возникали также в прибрежных и портовых городах, где существовали значительные иудейские колонии. За исключением Палестины и Малой Азии, где христианство проникло вглубь территорий, распространение христианства ограничивалось приморской зоной (на Западе к этому времени известна только римская община христиан). Эти первые христианские общины состояли из иудеев, занимавшихся торговлей, и бедных людей – носильщиков и рабов. В богатых городах пропаганда христианства затронула также среду зажиточного населения: так было в Иерусалиме, где христианами стали некоторые члены священнического сословия, или в Риме, где в правление императора Нерона христианам сочувствовали представители высшей аристократии (сельское население, напротив, даже много веков позднее оставалось глухим к христианству). В течение II в. восточные проповедники распространили христианскую веру в крупных городах Римской империи. В III в. христианство завоевало все города Востока и Запада: там также появились епископы, и уже оттуда началось распространение христианства на сельские местности. Святая обязанность христианина – проповедь, основанная на последней заповеди Иисуса своим ученикам («идите и научите все народы»). Первоначально проповедь Евангелия велась устным путём, без предварительного плана и создания особых учреждений. Поскольку первых христиан считали «стыдом рода человеческого», то выражением ненависти к ним были гонения, погромы. Поначалу римские власти желали только поддерживать общественный порядок. Но всё изменилось во II в., после того как император Траян издал указ, в котором назвал приверженность к христианству преступлением, достойным смертной казни, поскольку христиане не почитали богов империи и отказывались признавать императора живым богом; следовательно, сомневались в его величии. Наиболее жестоким преследованиям христиане подверглись при императорах Марке Аврелии (161–180 гг.) в 177 г., Деции (249–251 гг.) в 250 г. и Диоклетиане (284–305 гг.) в 303–311 гг. Они прекратились только при Константине I Великом (323–337 гг.), утвердившем в 313 г. христианство в качестве государственной религии Римской империи. Гонения затронули все социальные слои. Тех, кто подвергся им, называли мучениками, т.е. людьми, ценой мучений и даже жизни доказавшими свою любовь и преданность Богу. Мученики были уподоблены Иисусу Христу, который и Сам, претерпев страдания, умер на кресте. В эпоху гонений мученичество воспринималось как святость и наиболее простой путь обретения спасения души. Отношение христиан с римскими властями сильно обострилось, когда они окончательно отделились от еврейской общины с её привилегиями. И поводом (а не причиной) послужил культ императора. Непризнание официального культа влекло за собой обвинение в оскорблении, прежде всего, императора, а в его лице и всего римского народа. Дела такого рода решались всегда только по отношению к лицам, не принадлежащим к римскому гражданству, а по отношению к римским гражданам – в порядке административного надзора, где определяющую роль играло свободное мнение магистрата. Иначе говоря, христиане находились в полной зависимости от произвола римской администрации. Поскольку среди простонародья держалась худая молва о странностях культа и нечистой жизни христиан, то поводов для привлечения их к административной ответственности было немало. Если учесть, что процесс выделения христианских общин из иудейских сопровождался имущественными спорами, то можно предположить, кто чаще всего писал на христиан доносы в магистраты. Достоверно известно, что инициативу преследования христиан взяло на себя римское государство только в середине III в., но это было связано уже с другой категорией римских граждан – солдат-христиан. Источники свидетельствуют, что до начала II в. имели место лишь отдельные случаи гонений, причём не всегда связанных с преследованием за веру. Например, при Траяне непосредственным поводом к преследованиям послужили коллегии, права которых император сузил донельзя. Упраздняя запрещённые коллегии, наместник Вифинии историк Плиний Младший должен был иметь дело и с христианами. На его письменный запрос, как ему относиться к христианам, император ответил рескриптом следующего содержания: христиан не отыскивать, анонимные доносы оставлять без последствий, в случае обвинения уличённых наказывать, но отрекающихся от христианства и в доказательство искренности раскаяния приносящих жертву богам миловать.