Эти стремления особенно ярко проявляются в гностицизме. Образованная часть римского общества вводит в христианство элементы гностицизма, и христианство вступает с гностицизмом в борьбу, чтобы не раствориться в нем. В период борьбы христианства с гностическими ересями в нем самом произошел раскол: одни страстно боролись с вторжением языческих элементов, другие старались их приобщить к нему, выставляя на вид, что христианство – самое древнее учение в мире, и что из него проистекли как еврейский закон, так и греческая философия, которая поэтому может и должна быть введена обратно в христианское учение. Это течение одержало верх, и результатом был тот компромисс, благодаря которому христианство стало носителем античной образованности среди народов Европы. И хотя ряд гностических понятий и ходов мысли навсегда остались в христианстве, личностный характер новозаветной мифологии в основе своей оказался чужд гностицизму.

Наиболее сильное влияние гностицизм оказал на формирование христианства в I в. н.э. Он составлял оппозицию как ортодоксальному христианству, так и иудаизму. Распространению христианства в это время пока еще не мешали римские власти, и лишь народные погромы приносили небольшое количество жертв. Энтузиазм держал все формы религиозной жизни христиан как бы в расплавленном состоянии, давая место свободе, граничащей с анархией, что делало особенно опасным для Церкви напор гностического индивидуализма. Люди перестали гореть трепетом ожидания скорого пришествия Христа и начали устраиваться в этом мире надолго. В Церковь начинают приходить в большом количестве люди будничного настроения, не лишенные меркантильных соображений. Поэтому Церковь начинает приводить в порядок свои учредительные хартии, создает канон, «правило веры», символ веры, краткий перечень основных начал религии. Все это требует установления сильной власти, заводится монархический епископат, образуется род духовной диктатуры, которая была призвана вывести из тупика доктринальной гностической анархии. Свободные служения апостолов, пророков и дидаскалов вытесняются должностными людьми. Это изменение способствовало введению порядка и успокоения. Но наступившее успокоение имело и обратную сторону: погашая энтузиазм, оно ослабляло энергию наступления, не свойственную инертной массе христиан, и само спокойствие не было благоприятным для религии, которая шла на завоевание мира и для которой наступательная тактика диктовалась всеми условиями ее существования.

Опасность для христианства в религиозном движении гностицизма заключалась в том, что в его основе лежит кажущееся примирение и воссоединение божества с миром, и кажущееся спасение. Мир не спасается, считали гностики; спасается только духовный элемент, присущий некоторым людям, изначально и по природе принадлежащим к высшей сфере. Ничто из низшего мира не возвышается, ничто темное не просветляется, плотское и душевное не одухотворяется. Стремление к возвышению и расширению своего бытия есть лишь причина зла и беспорядка, а цель мирового процесса и истинное благо всех существ состоит в том, чтобы каждое знало исключительно только себя и свою сферу, без всякого помышления о чем-нибудь высшем.