Источники свидетельствуют, что до начала II в. имели место лишь отдельные случаи гонений, причем не всегда связанных с преследованием за веру. При Траяне непосредственным поводом к преследованиям послужили коллегии, права которых император сузил донельзя. Упраздняя запрещенные коллегии, наместник Вифинии, историк Плиний Младший должен был иметь дело и с христианами. На его письменный запрос, как ему относиться к христианам, император ответил письмом следующего содержания: христиан не отыскивать, анонимные доносы оставлять без последствий, в случае обвинения уличенных наказывать, но отрекающихся от христианства и в доказательство искренности раскаяния приносящих жертву богам миловать. Выходило все-таки, что христианин подлежал наказанию как таковой, а не за какие-либо связанные с христианством проступки.

Император Марк Аврелий приказал судить и наказывать тех, кто введением новых культов подает повод к народным смутам. При этом не оговаривалось, что процесс был направлен именно против христиан. Специально против перехода язычников в христианство был обращен рескрипт императора Септимия Севера 201 г., но он, во-первых, запрещал и переход в иудейство, а во-вторых, был вызван отказом иудеев и христиан служить в римской армии по религиозным соображениям. Не случайно этот рескрипт подал повод к гонениям против христиан больше всего именно в Александрии, где противостояние иудеев и христиан было наиболее ощутимым, а также в Карфагене. Император Каракалла ничего против христиан не предпринимал (говорили, что он «был вскормлен христианским молоком»), а при сумасбродном Гелиогабале делаются первые шаги на пути к установлению христианского гражданского права в противовес общегосударственному. Александр Север относился к христианам благосклонно, однако при Каракалле была произведена кодификация законов, направленная в том числе и против христиан, но ближайших последствий она не имела. Убийство Александра Севера в 235 г. и восшествие на престол его врага Максимина Фракийца были концом мира, однако гонения носили уже другой характер.

Римские власти имели дело лишь с отдельными христианами, доказывавшими свою зловредность тем, что отказывали в поклонении императору или смущали народ новыми верованиями и культами. Этим во многом объясняются гонения при императоре Деции. Тогда гонения были вызваны бедственным положением – моровая язва, голод, нападения германцев на Рейне, – что и побуждало искать виновных крушения славного прошлого, поскольку в 248 г. отмечалось тысячелетие Рима. Ими оказались люди, изменившие традициям. Гонения при его преемнике Валериане свидетельствуют, во-первых, о желании найти «козлов отпущения» в лице христиан, а во-вторых, лишение гражданских прав и конфискация имущества, видимо, играли не последнюю роль. Валериан в 257 г. подтвердил эдикт Деция, запрещавший христианам посещать кладбища и молитвенные собрания. Дело в том, что христиане, применяясь к существующим условиям, воспользовались для своей организации формой погребальных товариществ, и в связи с этим у них появилась значительная недвижимая собственность. Мера не достигла цели. Тогда в 258 г. был издан второй эдикт, согласно которому клирики должны были подвергаться смертной казни, простые христиане из привилегированных сословий после лишения прав и конфискации имущества должны были быть судимы как принадлежащие к низшим сословиям, знатные женщины – подвергаться ссылке, а дворцовые служители низводились до положения рабов. Эти указы, однако, не получили широкого применения, потому что Валериан в 258 г. попал в плен к персам, где и умер.