Из содержания указов можно сделать вывод и о социальном составе христианской общины тех лет: в нее входили люди, принадлежавшие даже к императорскому двору. Еще более интересен в этом отношении изданный в 302 г. указ, предписывающий дворцовым чиновникам и солдатам неуклонное соблюдение обрядов языческого культа.

При Диоклетиане (по внушению его кесаря Галерия) были изданы четыре эдикта против христиан, в которых предписывалось разрушать церкви, сжигать книги христиан, лишая их всех прав и под угрозой пыток и казни обязывать участвовать в отправлении языческого культа. Показательно, что гонения продолжались и после отказа престарелого императора от престола, и особенно жестокими они были в областях соправителя Галерия, что говорит о том, что гонения часто совершались не самим императором, а от его имени. Диоклетиан религиозными реформами хотел ознаменовать свое правление как справедливое, но они сами собой привели его на путь запрещения сначала манихейства, этого посредствующего звена между культом Митры и христианством, а затем и самого христианства. Впрочем, гонения эти были суровыми только на Востоке; на Западе рвение властей было значительно слабее, что позднее было приписано христианским симпатиям соправителя Диоклетиана, Константина Хлора, отца Константина Великого.

Став властителем Запада, Константин Великий задумал наградить христиан за их к нему расположение. Но для этого ему нужно было содействие властителя Востока, где после смерти Галерия (в 311 г.) началась борьба между двумя его соправителями, Лицинием и Максимином. Казней Максимин не любил, больше всего старался поднять языческое жречество, чтобы создать из него противовес христианскому клиру, поощрял полемическую литературу против христиан, награждал города, которые твердо держались языческих культов и т.д. Лициний, напротив, считался другом и доброжелателем христиан, поэтому вместе с ним Константин после победы над Максимином условился издать эдикт о веротерпимости по отношению к религиям, в том числе и к христианской. Максимин принял к сведению эдикт, чтобы не ссориться с Константином до решения своего спора с Лицинием. Спор этот, впрочем, вскоре был решен, и побежденный Максимин недолго пережил свое поражение. Борьба между Западом и Востоком, между Константином и Лицинием, продолжалась недолго: в 325 г. Константин, выступивший открытым заступником христиан и сражавшийся под знаменем Христа, одержал победу над Лицинием, которая сделала его самодержцем всей Римской империи. Христианскому культу была обеспечена свобода во всех частях империи, а вопрос об отношении императорской власти к христианам и христианству вступил в новую фазу.

Если подойти непредвзято к оценке гонений на христиан в этот период, то обращает на себя внимание тот факт, что преследования были не столько за веру, сколько против усиления власти христианского клира, и сопровождались конфискациями имущества. Можно сделать вывод, что интенсивность распространения христианства в этот период говорит больше не о гонениях на него, а о положительном отношении к нему со стороны римского общества. Простонародье легко поддавалось как восторженному восприятию христианства, так и ненависти к нему. Иудеи умело направляли против него необразованную толпу, но не она была сильной стороной новой религии. Христианство привлекло в свои ряды образованную часть общества, и образованные христиане стали посредниками между античной культурой и молодым христианским учением. Для них было очень важно отчасти приспособить христианство к собственному миросозерцанию, отчасти доказать авторам-язычникам, что новое учение не уступает им глубиной своего содержания. Поэтому они вводят в него элементы языческой образованности.