II Ватиканский собор (21-й Вселенский, согласно принятому в Римско-католической Церкви счету) принял ряд важнейших для Церкви и общества документов, декретов и деклараций: о повышении активности мирян, о христианском воспитании, о нравственном воспитании в средствах массовой информации и др. А также четыре конституции: о Литургии, о божественном Откровении, о природе Церкви, о пастырском служении. Среди основополагающих, определивших стратегию католической Церкви на долгие годы, и едва ли не главным является документ «Об экуменизме». Собор признал основной задачей Церкви как вселенского установления – способствовать восстановлению единства всех христиан. «Поскольку всякое обновление Церкви, – говорится в нем, – состоит, по существу, в возросшей верности ее призванию, то в этом, вне всякого сомнения, и заключается причина того, почему она устремляется в своем движении к единству, к тому непрестанному преобразованию, в котором она постоянно нуждается, будучи установлением человеческим и земным. Поэтому обновление это имеет экуменическое значение. А различие проявлений жизни Церкви следует считать своего рода залогом и предзнаменованиями, предвещающими успешное развитие экуменизма в будущем».

Несмотря на то, что понятие «экуменизм» благодаря II Ватиканскому собору сегодня стало известно каждому, оно не является чем-то новым. Слово «экуменизм» происходит от греческого слова «ойкумена», что означает «Вселенная, обитаемый мир». Прилагательное «экуменический» употребляется в христианстве со II в. для обозначения «всеобщности» этой религии и ее проявлений. С помощью этого понятия подчеркивалось, что объявленные экуменическими Собор либо Синод являлись собранием всей, единой и всеобщей Церкви Христовой, а его решения – выражением воли всей Церкви, хотя это далеко не всегда соответствовало действительности. Выступая на II Ватиканском соборе с призывом к объединению, католическая Церковь тем самым подчеркивала свою «вселенскость», продолжая вековые традиции борьбы за главенство папской курии над всеми остальными христианскими Церквами. Декларируя себя в качестве устремленной в будущее социальной структуры, озабоченной мировыми проблемами и обладающей силой их решить, католическая Церковь, тем не менее, не ведет за собой общество, а фактически идет за ним, за его достижениями, которые приписывает себе. Церковные иерархи прекрасно понимают, что в обществе существуют иные силы, способные повести народные массы по пути поиска правды и справедливости.

Зная об этом, II Ватиканский собор не мог умолчать о существовании не только различных христианских Церквей, но и о существовании различных нехристианских религий. В связи с этим был принят документ – «Об отношении Церкви к нехристианским религиям», в котором, в частности, говорится: «Католическая Церковь не отвергает ничего из того, что истинно и свято в этих религиях. Она с искренним уважением рассматривает тот образ действия и жизни, те предписания и учения, которые, во многом отличаясь от того, чего она придерживается и чему учит, все же нередко доносит луч Истины, просвещающий всех людей. Однако она возвещает и обязанность непрестанно возвещать Христа, Который есть «путь и истина и жизнь».