Это – уникальный случай в истории папства, когда социалист как бы благословил церковнослужителя на папский престол. Поэтому впоследствии за это и за его призыв к диалогу с коммунистами Иоанн XXIII получил прозвище «красный папа».

Среди претендентов на папский престол венецианский кардинал Йосеф Ронкалли был «темной лошадкой», чью кандидатуру никто всерьез не воспринимал. Но его кандидатура была компромиссным вариантом, поэтому Ронкалли смог пройти все 11 отборочных туров. Став папой, он не приблизил к престолу никого из своих родственников, искореняя непотизм на деле. После надменного и холодного Пия XII папа Иоанн XXIII внес в Ватикан человечность. Он выходил к народу без свиты и был доступен в общении, выступал с простыми речами, любил импровизировать, обедать предпочитал в компании своих сотрудников, курил и последовательно проводил в жизнь принцип: «Не заставлять служить, а служить».

Политическая ситуация и изменение отношения к Церкви в обществе в середине XX в. заставили папу Иоанна XXIII начать реформу всей структуры и вероучения Церкви, поскольку в XX в. она была вынуждена нередко поддерживать консервативные силы, из-за чего оказалась в сложных условиях. Не всегда последовательной была позиция Церкви и в отношении жестоких тоталитарных режимов, а политические компромиссы, особенно с фашистским режимом Муссолини, способствовали радикализации рабочего движения и проникновению в народные массы коммунистических идей.

Поэтому с началом понтификата Иоанна XXIII наступил новый период в истории Ватикана – эпоха аджорнаменто (обновления, модернизации, приведения в соответствие с духом времени). В духе экуменизма он создал Секретариат Христианского Единства, который искал точки сближения между различными течениями в христианстве. Папа выступает за разоружение, запрещение атомного оружия и мирное сосуществование двух мировых систем. С этой целью он встречается с представителями «отделившихся братьев» (так Иоанн XXIII называл некатолических христиан), его посещают главы правительств и церковные иерархи протестантской и англиканской Церквей. В 1961 г. папа установил личные контакты с СССР и принял дочь Хрущева Раду с ее мужем Аджубеем, тогда главным редактором газеты «Известия». Результатом этих встреч явилась энциклика папы о терпимости по отношению к коммунистической идеологии.

Основным эпохальным достижением Иоанна XXIII и всей церковной жизни Европы XX в. был II Ватиканский собор, результатом которого стал выход Церкви из изоляции и сепаратизма. Папа считал, что Церкви необходим приток новых идей и конструктивных реформ, а не новых догм и осуждений. Его программа восторжествовала, хотя он сам участвовал лишь в начальной стадии работы Собора (скончался от рака 3 июня 1963 г.). Заседания Собора продолжил его преемник папа Павел VI.