Опорой папе стало сближение униатского клира с властью польского диктатора Пилсудского, установившего диктатуру с 1919 г. Уже упоминавшийся Шептицкий приветствует приход к власти Гитлера и делает ставку на Организацию украинских националистов (ОУН), осуществлявшую террор на территории СССР. Из этой организации вышел и сын священника Степан Бандера, яростно боровшийся с советской властью уже после окончания Второй мировой войны.

Однако папа, достигнув вершины власти, вошел в противоречие с ее истинными держателями. Фашистские лидеры вовсе не хотели делить власть с духовенством, предпочитая иметь его в числе «исполнителей». Они нередко подчеркивали это в публичных речах, что задевало самолюбие честолюбивого Пия XI. Начались взаимные упреки и противодействия. Гитлер вообще не считался с папой, и к 1937 г. Пий XI приходит к выводу, что «соглашение между национал-социализмом и католиками невозможно». Папа стал искать сближения с Францией и уже готовил антифашистское выступление. Не исключено, что это и послужило причиной его смерти в 1939 г. Во всяком случае, его смерть была неожиданной для общественности, а Муссолини заметил, что «наконец-то отдал концы этот твердолобый человек».

Кафедру Ватикана занял статс-секретарь Пия XI кардинал Эудженио Пачелли, принявший имя Пия XII. Обычно секретарей предыдущих пап на должность понтифика не избирали, поскольку они уже были связаны с определенной политикой. В данном же случае, наоборот, посчитали необходимым сохранить преемственность политики Пия XI. Новый папа имел хорошие связи практически со всеми католическими епископами мира, но с итальянским епископатом его отношения, наоборот, были сложными из-за того, что глава Ватикана никогда не занимался пастырской деятельностью. Он всю жизнь был чиновником Церкви, дипломатом и советником при папском престоле. Однако сложная международная обстановка в конце 1930-х гг. диктовала и новые требования к папе, который должен был быть опытным в международных делах. Новый кандидат в папы отвечал этим требованиям.

Пий XII происходил из аристократического рода ватиканского адвоката и весь свой долгий 20-летний понтификат правил в аристократическом стиле. Это был папа-политик, имевший 12-летний опыт внешнеполитической службы нунция в Германии (с 1917 по 1929 гг.), вел переговоры с кайзером Вильгельмом II о мире с Антантой. Он имел докторские степени трех университетов, общался с промышленниками, банкирами и симпатизировал монархической форме правления, считая ее идеальной для христианского государства. Политика Пия XII вполне устраивала Гитлера и Муссолини. В начале Второй мировой войны папа объявил о своем нейтралитете, считая, что Ватикан не должен вмешиваться в международную политику. Однако это был не тот нейтралитет, который объявил во время Первой мировой войны папа Бенедикт XV. Тогда два противостоящих блока вели обоюдную несправедливую захватническую войну. Теперь роль агрессора явно относилась только к Германии, а нейтралитет папы означал поощрение фашистской политики.

Пий XII неоднократно встречался с Гитлером, Муссолини, приветствовал победу в Испании Франко, которого наградил одним из высших орденов Ватикана. Он молчал, когда Италия захватила Албанию, когда Гитлер оккупировал католическую Польшу и создал марионеточное словацкое государство во главе с фашистом, католическим прелатом Тисо, поддерживал предателя Франции Патена, а в Венгрии – фашистского диктатора Хорти и его преемника Салаши.