После смерти Пия XII его место занял 77-летний венецианский кардинал Анджелло Джузеппе Ронкалли под именем Иоанна XXIII. Само принятие имени Иоанна послужило основанием для многих домыслов. Во-первых, потому, что это имя носил Балтазар Косса, антипапа, пират и разбойник, низложенный в 1415 г.; и после него это самое распространенное среди пап имя более 500 лет никто уже не брал. Во-вторых, понтификат пап Иоаннов, как правило, был непродолжительным. Не намекал ли тем самым Иоанн XXIII, что намерен недолго задерживаться на папском престоле? Или, взяв непопулярное имя, подчеркивал, что не желает продолжать курс своих предшественников? Официальная версия гласит, что он принял это имя в честь церкви св. Иоанна, где его крестили, а также в память своего отца и деда, которых тоже звали Иоаннами. Не исключено, что он был тайным поклонником иоаннитов (тамплиеров), которые как раз в XV в. сошли с политической арены.

В любом случае, если бы объявить конкурс на самого популярного среди евреев папу, им, несомненно, стал бы именно он. Вскоре после восшествия на папский престол (в 1959 г.) Иоанн XXIII убрал из молитвы Великой Страстной пятницы упоминание о «коварных евреях», а на следующий год он встретился с представителями «Объединенного еврейского народа» и приветствовал их библейской фразой: «Я – Йосеф, брат ваш». Кроме того, незадолго до своей кончины Иоанн XXIII в искупление многовекового католического антисемитизма написал следующую молитву: «Мы осознаем теперь, что много-много веков слепота поражала наши очи, так что мы не созерцали более красоты Тобою избранного народа и не узнавали более в лицах их черт нашего брата-первенца. Мы осознаем, что чело наше заклеймено Каиновой печатью. Столетия пролежал Авель в крови и слезах, ибо забыли мы про любовь к Тебе. Прости нас за то, что своими прегрешениями мы во второй раз распяли Тебя».

Как бы то ни было, но молитва в устах человека, возглавлявшего Церковь Христову, в которой «нет ни эллина, ни иудея», звучит несколько странно. Но это был, безусловно, целеустремленный человек, потому что даже во время недолгого пребывания на папском престоле он созвал II Ватиканский собор, где при его содействии была принята резолюция, снимавшая с большинства евреев (и современников Иешуа, и всех последующих поколений) обвинение в «деициде» – убийстве Бога.

Выходец из простой крестьянской семьи, Йосеф Ронкалли был добродушным, веселым и доступным человеком. Его церковная карьера не была стремительной и зависела только от его прилежания. Когда он был секретарем епископа (в 1915 г.), его призвали на военную службу, сначала санитаром, а затем полковым священником. Демобилизовался он только в 1918 г., а в 1925 г. папа Пий XI командировал его на Балканы, где основной задачей ставилось формирование католической иерархии. С этой целью Йосеф Ронкалли содействовал браку болгарского царя Бориса III (1918–1943 гг.) с итальянской эрцгерцогиней Йоландой. Предполагалось династическим браком «привязать» прогерманскую Болгарию к Италии политически и к католическому Риму – религиозно. Но последнее оказалось нереальным. Однако почти 20-летняя миссия Ронкалли на Балканах позволила ему быть в стороне от сотрудничества с фашистами и сделала его терпимым к другим вероисповеданиям. Характерно, что когда в 1953 г. папа Пий XII возвел его в кардиналы (а по существующей традиции посвящение в этот сан осуществляет глава страны, где служит претендент), то кардинальский берет Ронкалли, который служил в то время папским нунцием во Франции, он принял от президента-социалиста Венсана Ориоля (1947–1954 гг.).