Впоследствии учёный исследовал религии Китая, Индии и древний иудаизм, пытаясь найти в них причины тех процессов, которые обусловили различия между хозяйственным устройством Запада и Востока. В связи с этими исследованиями он сформулировал типологический подход к изучению религии – так называемый метод «идеальных типов» (некая мысленная схема, конституирующая тип взаимоотношений внутри той или иной религии и являющаяся объяснительной моделью для исторического познания). Взгляды Макса Вебера на «идеальные типы» легли в основу его «понимающей социологии», в рамках которой он сформулировал основные категории (например, «социальное действие»). Рассматривая в своих сочинениях процесс возникновения и функционирования различных религий, он подчёркивал, что религия является мотивирующим и смыслополагающим фактором, направляющим поведение людей и их отношение к миру. При этом замечал, что каждая религия, будучи частично независимой детерминантой человеческого поведения, формирует свой особый тип отношения к действительности и ведения хозяйства. Раскрывая смысл понимающей социологии, Макс Вебер вслед за В. Дильтеем различал понимание и объяснение, но их соотношение трактовал иначе, чем он. Как и в любом процессе, в поведении людей («внешнем» и «внутреннем») обнаруживаются связи и регулярность. Только человеческому поведению присущи такие связи и регулярность, которые могут быть понятно истолкованы; понимание достигается посредством истолкования. Одинаковое по внешним свойствам и по результату поведение может основываться на самых различных констелляциях мотивов, наиболее понятная и очевидная из которых отнюдь не всегда является определяющей. Поэтому понимание связи всегда надлежит (насколько это возможно) подвергать контролю с помощью методов каузального (причинного) сведения. Наибольшей очевидностью отличается целерациональная интерпретация, поскольку целерациональное поведение ориентировано только на средства, субъективно представляющиеся адекватными для достижения субъективно однозначно воспринятой цели. В другой своей известной работе «Политика как призвание и профессия» (1919 г.) Макс Вебер определил государство как некоторый институт, который обладает монополией на легитимное применение насилия. Социолог впервые выделил различные типы общественной власти, подчёркивая, что институты современного государства во всё большей степени основываются на рационально-правовом типе. Учёный внёс определённый вклад в развитие экономической истории, теории и методологии экономики. Его исследования в области рационализации общества оказали влияние на формирование критической теории социологии, развивавшейся преимущественно в рамках Франкфуртской школы. Специфическим объектом понимающей социологии Макс Вебер считал не любой вид внутреннего состояния или внешнего отношения, а социальное действие. Понимающая социология призвана дать истолковывающее понимание и посредством этого каузальное объяснение такого действия. Действием (включая намеренное воздействие или нейтральность) учёный называл понятное отношение к объектам, т.е. имевшее или предполагавшее субъективный смысл. Действие индивида становится социальным, если имеет субъективный смысл, субъективно осмысленно соотносится с поведением других, ориентировано на ожидание определённого поведения людей и в соответствии с этим сопровождается субъективной оценкой шанса на успех собственных действий. Не все действия (в том числе внешние) являются социальными. Внешнее действие не может быть названо таковым, если оно ориентировано только на поведение вещных объектов, а внутреннее отношение носит социальный характер лишь в том случае, если оно ориентировано на поведение других. Так, например, действия религиозного характера не социальны, если они не выходят за пределы созерцания, прочитанной в одиночестве молитвы и т.д. Субъективно осмысленно соотнесены с внешним миром и, в частности, с действиями других аффективные действия и такие косвенно релевантные для поведения эмоциональные состояния, как чувство собственного достоинства, гордость, зависть, ревность.