Во второй половине 1880 гг. Вебер продолжил изучать право и историю, получил в 1889 г. степень доктора юридических наук, защитив историко-правовую диссертацию о солидарной ответственности и раздельных капиталах в торговых компаниях итальянских городов («К истории торговых обществ в Средние века»). Данный труд сразу привлёк внимание научного сообщества и впоследствии стал частью его крупной работы «Об истории средневековых торговых компаний, с использованием южно-европейских источников», опубликованной в том же году. В 1888 г. Макс Вебер присоединился к Союзу социальной политики – недавно созданной профессиональной ассоциации немецких экономистов исторической школы, представители которого придерживались мнения, что экономическая наука является, в первую очередь, инструментом для решения социальных проблем соответствующей эпохи. Тогда же он дебютировал в политике, присоединившись к левоцентристской организации «Евангелический социальный конгресс», задачей которой было смягчение наиболее вопиющих социальных контрастов капиталистического общества. В 1890 г. по инициативе Союза социальной политики стартовала программа по изучению так называемого «польского вопроса»: польские фермеры из восточной части страны массово мигрировали в стремительно развивающиеся города германского запада. Макс Вебер возглавил группу исследователей и стал автором значительной части итогового доклада Союза по данной теме. Доклад привлёк внимание многих экспертов и стал поводом для широких дискуссий, а Макс Вебер впервые заявил о себе как об исследователе в области социологии, приобрёл репутацию «аграрного эксперта с националистическим духом» (однако такая практическая работа была для него всё-таки больше исключением, чем правилом). В 1891 г. он занял должность приват-доцента Берлинского университета и стал давать консультации правительственным органам. Круг его исторических интересов начал сдвигаться от Средневековья к периоду Античности, и темой новой диссертации стала сельскохозяйственная история Рима и её воздействие на публичное и частное право (соавтором выступил статистик Август Мейтцен; род. в 1822 г.). Написанная в 1893 г. диссертация «Римская аграрная история и её значение для государственного и частного права» даже специалистов поразила новизной и оригинальностью некоторых трактовок: закат Римской империи в его изложении выглядел следствием аграрно-капиталистической бесхозяйственности и абсолютного неумения имперских правителей разбираться в проблемах экономики. Хотя сегодня исследователи признают такую трактовку несколько упрощённой, но современникам Макса Вебера она показалась убедительной. В 1893–1899 гг. учёный входил в состав крайне правой политической организации «Пангерманский союз», члены которой протестовали против дальнейшей миграции поляков (впрочем, степень поддержки Максом Вебером идей германизации славянского этноса и других националистических проектов ныне является у исследователей предметом дискуссий). В ряде работ, в частности, в противоречивой лекции «Национальное государство и экономическая политика» (1895 г.), социолог выступает против иммиграции поляков и обвиняет в сложившейся ситуации класс юнкеров, интересам которых наплыв славян вполне соответствовал. Произошли изменения и в личной жизни Макса Вебера: в 1893 г. он женился на далёкой родственнице Марианне Шнитгер, которая оказалась для него идеальной спутницей жизни. Сама занимавшаяся наукой, она впоследствии занялась защитой прав женщин (после смерти мужа Марианна собирала и публиковала его труды, а её биографическая книга пролила свет на многие стороны жизни учёного). Хотя брак был бездетным, более того, считается, что не имела место даже консуммация (стимулирование половых отношений), однако женитьба на Шнитгер позволила Максу Веберу обрести долгожданную финансовую независимость, и он смог, наконец, покинуть родительский дом. Во всяком случае, сам он считал себя «не способным любить», а жену воспринимал не столько как женщину, сколько как надёжного друга. Марианна не докучала ему ревностью, хотя личность Макса Вебера магически действовала на женщин.