Согласно Евангелиям, Симон, брат апостола Андрея, рыбачивший на Тивериадском озере, был призван Иисусом, давшим ему прозвище Пётр (т.е. «камень»); считается, что ему Иисус завещал руководство Своей церковью. Пётр проповедовал Евангелие в Иерусалиме, затем насаждал христианскую веру в Антиохии, Коринфе и Риме. Предание считает его главой первой христианской общины в Риме, где он принял мученическую смерть в 64 г. Иисус избрал двенадцать главных учеников или апостолов для своей церкви, которая есть «тело Христово» и является одним единым телом всех верующих на небе и на земле. Таким образом, считается, что существует только одна истинная церковь. Папа – епископ Рима, откуда на Западе распространилась христианская вера, и видимый глава католической церкви. Подобно апостолу Петру, он стоит во главе собрания епископов. Будучи гарантом единства церкви, папа получает установлением самого Христа первенство апостола Петра над всей церковью. Католики верят, что Иисус обещал, что церковь на земле всегда будет верна истине, и будет находиться под покровительством Святого Духа; иными словами, церковь всегда правильно учит истинному учению; эти истины в трудах и традициях бережно сохранены в церкви. Для присоединения к Римско-католической церкви нужно исповедовать Иисуса – Христом, Сыном Бога, Спасителем, принять Его и пройти таинство крещения. Папа избирается в строгой тайне 120-ю кардиналами, которым меньше 80 лет от роду, составляющими со времён папы Павла VI (1963–1978 гг.) Святейший конклав; для избрания требуется большинство в две трети и один голос. На момент избрания кардиналы уединяются до тех пор, пока не изберут из своего числа нового папу; свидетельством окончания выборов является белый дым из трубы (чёрный дым означает, что папа ещё не избран). После избрания папа получает юрисдикцию над всей Римско-католической церковью. Его служение, как служение любого епископа, включает три задачи: окормление церковного народа, обучение истинам веры и управление церковью. Он обязан также контролировать и приводить в действие все церковные институты, а его власть выше власти коллегии епископов. Право обучения истинам веры основывается на догмате о непогрешимости папы, установленном первым Ватиканским собором (1869–1870 гг.), который подразумевает безошибочность догматических и церковных постановлений папы, провозглашённых им ex cathedra, т.е. в качестве главы церкви. В силу апостольской преемственности провозглашённая доктрина приобретает статус, близкий к Откровению; его решения не подлежат обжалованию. Однако эта процедура применяется чрезвычайно редко; ею воспользовался сравнительно недавно Пий XII (1939–1958 гг.), провозгласивший в 1950 г. (после консультаций со всеми епископами) догмат о телесном вознесении Девы Марии. Обычно разъяснение вопросов вероучения производится папскими энцикликами, посвящённых главным вопросам современности и рассылаемых папой всем епископам, или отдельным поместным церквам (или всему церковному народу). Общие дела церкви решаются в Риме папой при посредстве так называемой «римской курии», т.е. распорядительных, административных и судебных учреждений Святого престола. Римская курия образована в IV в. по образцу императорского двора, но с течением времени менялась. Это – высший административный орган, Государственный секретариат, во главе которого стоит государственный секретарь государства Ватикан, подчинённый папе. Государственный секретариат разделён на два отдела: иностранных дел и государственных дел. Курия состоит из нескольких ведомств (дикастерий), специализирующихся на отдельных вопросах и управляемых должностными лицами, обычно из числа кардиналов; в них также работают и миряне. Должностные лица, прежде назначавшиеся пожизненно, ныне сменяются каждые пять лет, уходят в отставку после смерти каждого папы; кроме того, они не должны быть старше 75 лет. В июне 1988 г. курия была реорганизована в соответствии с новым уставом «Pastor bonus», принятым папой Иоанном-Павлом II (1978–2005 гг.). В состав курии входит девять конгрегаций, находящихся под управлением особого кардинала, двенадцать понтификальных советов и три судебных учреждения. Следующую ступень после папы в иерархии Римско-католической церкви занимают кардиналы.