Этот институт имеет сложную историю. Рим, в подражание порядкам начальной Иерусалимской церкви, долго удерживал седмеричное число диаконов. Так как столичная паства быстро возрастала численно, то фактическое положение диаконов, стоявших во главе благотворительности значительных округов, обогнало их начальную скромную степень. С IV в. их стали называть кардиналами-диаконами. Они участвовали в совете пресвитериума, председательствовали в собраниях духовенства подведомственных им округов и понедельно служили с папой в Латеранской базилике. В то же время для совершения службы в четырёх патриарших храмах Рима (св. Петра, св. Павла, Марии и св. Ларентия) сформировались коллегии пресвитеров, по семь в каждой, образовавшие зародыш учреждения кардиналов-пресвитеров. Для предстоятельства вместо себя при богослужении, а также для совещаний папа часто вызывал к себе епископов ближайших к Риму епархий. Так появились кардиналы-епископы. В VIII в. их было семь, потом шесть: Остийский, Портский, Альбанский. Сабинский, Тускулумский и Пренестский епископы. Кардиналы-епископы, кардиналы-пресвитеры и кардиналы-диаконы образовали коллегию, во главе которой стоял Остийский епископ в качестве декана. Влияние этой коллегии стало быстро возрастать со времени предоставления ей исключительного права выбора папы (1059 и 1179 гг.), которое превратилось в право выбирать его из среды кардиналов (Урбан VI (1378–1389 гг.) был последний папа не из кардиналов). Когда Рим стал победителем в борьбе с епископализмом, права и полномочия Соборов оказались достоянием коллегии кардиналов, число которых в XIII–XV вв. было редко выше тридцати. Сикст V (1585–1590 гг.) в 1586 г. фиксировал цифру 70: шесть кардиналов-епископов, 50 кардиналов-пресвитеров и 14 кардиналов-диаконов (фактически эта цифра колеблется). Иерархическая степень совпадает с рангом кардиналов только у кардиналов-епископов. Кардиналы-пресвитеры – те же епископы, а все кардиналы-диаконы в настоящее время – пресвитеры. Часть кардиналов-пресвитеров на положении епархиальных архиереев живут вне Рима (кардиналы extra curiam). Кардиналы назначаются папой (иногда после формального согласия коллегии). В случае назначения кардиналов короны (т.е. кардиналов из епископов другого католического государства) требуется согласие соответствующего правительства – Франции, Австрии, Испании и Португалии. По крайней мере, четыре кардинала представляют нищенствующие ордена. Так называемые кардиналы избирательного возраста, т.е. не достигшие 80 лет, соединяются в Священной Коллегии для избрания нового папы. Их торжественное собрание в Риме на протяжении одного понтификата (т.е. времени правления одного папы) называется консисторией. Все католические нации должны иметь своих представителей в коллегии кардиналов. Кардинальский титул поглощает все прочие, кроме титулов принцев крови; титулуются кардиналы eminentia. Они заседают на Соборах, судятся папой, имеют преимущество перед прочими прелатами в церемониях. Кардинал-наместник (vicarious urbis) есть заместитель папы по управлению римской епархией. Кардиналы работают в конгрегациях, круг деятельности которых представляется в следующем виде: конгрегация Romanae et universalis inquisitionis ведает преступлениями против веры; с 1903 г. с ней соединена конгрегация Super promovendis episcopis, которая ведает замещением кафедр в Италии. Конгрегация Consistorialis – одна из самых важных; она решает дела, которые обсуждает папская консистория, т.е. собрание всех кардиналов. Конгрегация Indicis librorum prohibitorum ведает запрещением книг; конгрегация Tridentini insperpretum – аутентичным толкованием соборных определений; Super negotiis episcoporum et regularium – всеми делами, кроме дел веры, толкованиями определений Собора и богослужебной практики; De propaganda fide – грандиозным делом миссии; Sacrorum rituum – богослужением, канонизацией святых (с 1904 г. с ней соединена конгрегация Indulgentiarum et s. Reliquiarum). Конгрегация Negotiis eccl. Extraordinariis praeposita ведает церковно-политическими и политическими делами; Studiorum – надзором за католическими университетами; Reverendae fabricate s. Petri – управлением церковным имуществом и учреждениями св. Петра; Visitationis Apostolicae – визитациями римской епархии; Ceremonialis внецерковным церемониалом папского престола. В конгрегациях consistorialis, inquisitionis и visitationis председательствует сам папа.