Несмотря на значительные различия в социальном происхождении, образовании и церковной карьере, папы, последовательно стоявшие во главе церкви с конца XIX в. и до наших дней, действовали во многом одинаково. Они были вынуждены уточнять позицию и отношение церкви к экономическим и социальным проблемам, порождённым сначала либерализмом, затем марксизмом-ленинизмом, а также к политическим проблемам, возникавшим в связи образованием тоталитарных режимов, а также уделяли большое внимание вопросам миссионерской деятельности, чтобы обеспечить будущее поместных церквей и сформировать национальные кадры священнослужителей. Со второй половины XX в. с особой остротой встали проблемы отношений между различными христианскими церквами, возможность и пределы экуменического сближения, постоянно возникала необходимость приспособления традиционной церковной морали к быстрому изменению нравов, например, в вопросах о браке, контроле над рождаемостью или генной инженерии. В своих посланиях, которые называются энцикликами, и название которым даётся по первым словам латинского текста, выясняется существо современных проблем, намечается подход к их решению и даётся разъяснение церковного учения. На этом строится социальная доктрина Римско-католической церкви, которая по сравнению с другими христианскими конфессиями и течениями наиболее развита. Она строится на знаменитой максиме: «In necessaries unitas, in dubiis libertas, in omnibus caritas» («В необходимом – единство, в сомнениях – свобода, во всём – любовь»), выдвинутой в XVII в. немецким теологом Рупертом Мельдением (по другим исследованиям первое авторство принадлежит Марку Антонию Доминису). Известный теолог, немецкий кардинал Йозеф Хёффнер (1906–1987 гг.) определил социальную доктрину Римско-католической церкви как «совокупность социально-философских (взятых, в сущности, из социальной природы человека) и социально-теологических (взятых из христианского учения о спасении) знаний о сущности и устройстве человеческого общества и о вытекающих отсюда и применимых к конкретным общественным отношениям нормам и задачам строя». Социальная доктрина Римско-католической церкви сначала опиралась на августинизм (учение Августина Блаженного), а позже – на томизм (учение Фомы Аквинского) и основывается на ряде принципов, среди которых выделяются персонализм и солидаризм. Римско-католическая церковь предложила свою трактовку теории естественного права, сочетающую религиозные и гуманистические идеи. Первичный источник достоинства и прав личности – Бог. Однако, сотворив человека как существо телесное и духовное, личностное и социальное, Он наделил его неотъемлемыми достоинством и правами. Это стало результатом того, что все люди стали равны, уникальны и причастны Богу, но имеют свободную волю и свободу выбора. Грехопадение повлияло на природу человека, но не лишило его естественных прав, а поскольку его природа до окончательного спасения человечества неизменна, то даже Бог не властен отнять или ограничить свободу человека. По мнению папы Иоанна Павла II (1978–2005 гг.), «человеческая личность есть и должна оставаться принципом, субъектом и целью всех социальных обществ». В решениях второго Ватиканского собора и энцикликах Иоанна Павла II отстаивалась необходимость разделения властей и правового характера государства, при котором первичны законы, а не воля уполномоченных должностных лиц. В то же время, признавая различие и самостоятельность природы и цели церкви и государства, католические теологи подчёркивают необходимость их сотрудничества, поскольку общей целью государства и общества является «служение одним и тем же». Одновременно Римско-католическая церковь противостоит тенденциям закрытости государств, т.е. противопоставляет «национальные традиции» общечеловеческим ценностям. Социальное учение Восточно-католических церквей принципиально не отличается от социальной доктрины Римско-католической церкви, хотя некоторые поместные церкви имеют свой собственный подход к социальным проблемам, обусловленный историческими и общественно-культурными реалиями народов. В частности, Украинская Греко-католическая церковь делает особенный акцент на биоэтике и этике политических отношений. См. также Католицизм, Христианство